Jilid Pertama, Bab 11: Pertarungan Hidup dan Mati Selama Setengah Bulan, Krisis Teratasi.

Gerombolan orang barbar dari selatan berbondong-bondong menyerbu benteng Klan Bulan Sabit dengan perisai kayu di tangan, seolah-olah mereka tidak takut mati.

Di atas tembok benteng, kedua alis Ban Yue Qingqing bertaut erat. Meski wajah mungilnya tampak tenang, ia sadar betul akan situasi yang dihadapinya. Kini, Klan Bukit yang menyerang mereka telah melengkapi diri dengan perisai, sehingga efektivitas cairan emas panas yang mereka siramkan berkurang drastis. Ia tahu, taktik yang mereka gunakan sebelumnya tidak akan berhasil lagi.

"Qingqing, apa yang harus kita lakukan sekarang?"

"Tidak ada cara lain, kita harus bertarung sampai mati!"

Tidak ada sedikit pun rasa gentar di wajah Ban Yue Qingqing, seolah kata "mati" baginya hanyalah sebuah istilah belaka. Sikapnya itu menular kepada yang lain.

"Bertarung sampai mati pun tak masalah! Paling buruk hanya kematian, setidaknya aku sudah melakukan apa yang seharusnya kulakukan."

"Benar! Aku sudah membunuh beberapa orang barbar tadi, satu nyawa terbalas satu, aku tidak takut lagi!"

"Serang!"

Dalam beberapa tarikan napas, orang-orang Klan Bukit telah mencapai kaki tembok dan kembali mendirikan tangga. Klan Bulan Sabit segera membalas dengan senjata mereka. Namun, cairan panas yang mereka tuangkan tak lagi memberikan efek berarti. Karena tembok yang tidak terlalu tinggi, meski tangga berhasil didorong jatuh, para barbar dengan cepat mendirikannya kembali. Tekanan pertahanan pun meningkat berkali-kali lipat.

Setelah Ban Yue Qingqing menebas mati seorang barbar di depannya, kilatan keputusasaan muncul di matanya. Bagaimanapun, ia hanyalah seorang wanita berusia dua puluhan; ia tidak setegar yang terlihat. Namun, ia tidak punya pilihan. Sejak ayahnya gugur, tidak ada seorang pun di benteng itu yang bisa menggantikan posisinya. Para barbar selatan ini adalah pemangsa yang kejam, dan ia terpaksa harus berdiri di garis depan.

Ia merasa lelah. Ia mendambakan seseorang untuk berbagi beban dengannya. Ia ingin menjadi seperti gadis dalam kisah-kisah lama, memiliki pria yang dicintai untuk menyayanginya. Namun, para barbar itu seolah tak ada habisnya; satu jatuh, yang lain segera menggantikan.

"Apakah aku akan mati di sini?" gumamnya dalam hati. "Biarlah, meski aku harus mati, aku tidak akan membiarkan Klan Bukit ini merasa tenang, apa pun tujuan mereka."

Di sisi lain, Zhao Yun terus mengamati situasi. Jika saja ia membawa seratus kavaleri, dua ribu orang barbar ini akan segera tercerai-berai. Sayangnya, pasukannya saat ini hanyalah infanteri. Yang bisa ia lakukan hanyalah mengulur waktu. Ia menengadah ke arah posisi matahari.

"Tuan seharusnya segera tiba. Aku hanya perlu menahan mereka selama beberapa saat lagi."

"Semuanya, dengarkan perintah! Ikuti aku menyerang komandan musuh! Jangan gegabah, jika situasi memburuk, segera mundur bersamaku!" Setelah memberi instruksi, Zhao Yun menghunus pedang panjangnya dan menjadi yang pertama menerjang maju. Para prajurit berbaju zirah rotan segera mengikuti di belakangnya.

"Ha ha ha! Begitu Klan Bulan Sabit ini musnah, tanah mereka akan menjadi milikku, begitu pula para pria dan wanitanya!" seru pemimpin Klan Bukit, Shan Qiu Dashan. "Ditambah dua ribu set zirah yang dijanjikan orang-orang Da Qian, aku bisa membangun kejayaan besar."

Orang barbar di tanah selatan tidaklah bodoh, namun karena kendala sistem dan teknologi, mereka tidak pernah membentuk kekuatan besar dan selalu berperang antarklan. Dalam beberapa dekade terakhir, Klan Bukit yang terpengaruh oleh Klan Bulan Sabit mulai memiliki ambisi lain. Dengan meniru, mereka belajar bercocok tanam dan mulai melepaskan diri dari pola kesukuan.

Sepuluh tahun lalu, Klan Bukit hanyalah pengikut Klan Bulan Sabit. Namun, setelah Klan Bulan Sabit menderita kekalahan besar akibat serangan bajak laut Pulau Hitam, taring Klan Bukit mulai terlihat. Untuk mencegah kebangkitan Klan Bulan Sabit, mereka memaksa klan tersebut menyerahkan hasil panen setiap tahun guna membatasi pertumbuhan populasi mereka. Hubungan dengan orang-orang Da Qian—yang mengaku sebagai keluarga terpandang—terjalin baru-baru ini. Mereka menukar senjata dan zirah dengan bijih tambang, sebuah kesepakatan yang menguntungkan kedua belah pihak.

"Kepala Suku, kurasa tidak lama lagi benteng ini akan menjadi milik kita. Aku sudah lama mengincar wanita-wanita di sana," ujar salah satu anak buahnya.

"Bukan hanya kau, aku pun sudah lama menginginkannya! Dulu aku takut mereka akan melawan mati-matian, tapi sekarang jumlah kita berkali-kali lipat lebih banyak, inilah saatnya!"

Shan Qiu Dashan tertawa sinis. Bagi mereka, tidak ada aturan yang rumit.

Tiba-tiba, seorang prajurit datang tergesa-gesa. "Tuan! Laporan darurat!"

Zhu Beichen, yang sedang menunggang kuda dan melamun tentang tunangannya, tersentak. Saat ia berpikir, seorang prajurit berbaju rotan muncul dengan wajah panik.

"Ada apa?"

"Jenderal Zilong mengirim laporan darurat dari depan!"

Zhu Beichen segera memahami situasinya. Tanpa ragu, ia meninggalkan sisa pasukannya bersama Wu Jing dan Li Fu untuk menyusul perlahan, sementara ia sendiri melesat membawa dua ratus prajurit berbaju rotan dan pasukan pengawal yang baru dibentuk.

"Serang!"

Shan Qiu Dashan masih merasa angkuh, membayangkan kejayaannya. Namun, dari jarak tujuh atau delapan ratus langkah, muncul beberapa sosok yang menerjang ke arahnya. Jumlah mereka terus bertambah, dari beberapa menjadi puluhan. Semuanya mengenakan zirah rotan, dipimpin oleh seorang pria dengan zirah perak yang mengayunkan pedang panjang.

"Kepala Suku, ada serangan musuh!"

"Cepat! Suruh mereka kembali! Suruh mereka kembali!"

Jarak delapan ratus langkah bagi prajurit seperti Zhao Yun dan pasukan berbaju rotan hanya butuh waktu sekejap. Pedang-pedang tajam itu kini hanya berjarak lima puluh langkah dari Shan Qiu Dashan. Zhao Yun, dengan tombaknya, menumbangkan beberapa barbar dalam sekejap mata.

Para barbar yang sedang menyerbu tembok benteng terkejut melihat kekacauan di posisi pemimpin mereka. "Markas kita diserang!" Mereka segera melompat turun dari tembok untuk melindungi pemimpin mereka.

Ban Yue Qingqing, yang tadinya sudah bersiap untuk ajal, tertegun melihat para barbar yang mengepungnya tiba-tiba berbalik arah dengan panik. Ia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Apakah ada bala bantuan? Tapi bagaimana mungkin?