Volume Pertama Bab 10 Apa yang Sebenarnya Dia Inginkan, Makhluk Tulang atau Diriku?

Dia tidak menunggu saya selesai bicara, lalu memotong dengan lembut: "Aluan, orang yang kucari adalah dirimu."

Setelah jeda sejenak, ia menambahkan: "Kakakmu... bahkan tidak layak menjadi bonekaku!"

Dia bilang, orang yang selama ini dicarinya adalah saya. Dia mengaku sudah ingin menikahi saya sejak tiga ratus tahun yang lalu. Namun, tiga ratus tahun yang lalu, dialah yang mengirim sang Peri Tulang ke Desa Yueyin...

Sebenarnya, siapa yang ia inginkan? Peri Tulang, atau saya?

Saya menunduk, meremas ujung gaun dengan gelisah. Saya juga tidak tahu bagaimana keadaan Desa Yueyin sekarang.

Dia memegang bahu saya, memiringkan kepala, lalu mencium pipi saya dengan penuh kasih. Saya segera mencengkeram lengan bajunya, dengan gemetar berkata: "Tuan Dewa Naga, Anda sudah berjanji akan menyelamatkan kakak dan penduduk desa saya..."

Mendengar itu, ia mengangkat alis, sengaja berpura-pura tidak mengaku: "Oh? Kapan aku pernah berjanji akan menolongmu menyelamatkan mereka?"

"Tadi malam..." Saya menunduk malu, menggertakkan gigi karena cemas: "Anda sudah berjanji..."

Meskipun syaratnya agak keterlaluan, dia toh sudah... melakukannya!

"Tuan Dewa Naga, Anda tidak boleh ingkar janji," kata saya dengan wajah memerah dan perasaan bersalah.

Dia tertawa kecil, menggenggam bahu saya, lalu berbisik mengoreksi: "Sayang, namaku Qingli. Air, perpisahan, dan keindahan. Kamu harus memanggilku Ali."

"Qingli..." gumam saya mengulangi: "A... Li..."

Dia berdiri tegak dengan puas, menggandeng tangan saya, dan membawa saya keluar dari gua: "Ayo, mari kita lihat Desa Yueyin yang selalu kau rindukan itu."

Dia benar-benar mau membawa saya kembali ke Desa Yueyin?!

—

Desa Yueyin terletak di kaki Gunung Jiuli, satu-satunya desa di sekitar gunung tersebut. Gunung Jiuli medannya terjal, tinggi, dan sering dihuni oleh ular berbisa serta binatang buas. Hawa dingin di bawah gunung sangat pekat, sehingga orang biasa tidak akan betah tinggal di sana.

Oleh karena itu, selain penduduk asli Suku Jiuli yang sudah menetap turun-temurun, jarang ada orang luar yang mau tinggal di pelosok gunung yang dingin dan sulit akses ini. Sebagian besar penduduk Desa Yueyin adalah warga asli, hanya segelintir keluarga yang pindah dari luar beberapa dekade lalu.

Namun, sebagian orang luar itu pergi saat merasa hidup di gunung terlalu miskin; mereka mengikuti anak muda ke kota besar dan tidak pernah kembali lagi. Sebagian lainnya sudah melebur sepenuhnya dengan Suku Jiuli, terobsesi mengejar keabadian seperti warga lokal. Hanya keluarga Paman Li yang berbeda; mereka tidak mencari kekayaan maupun keabadian.

Tak lama setelah turun dari gunung dan memasuki desa, teringat akan pemandangan tragis di desa kemarin, saya tanpa sadar mengepalkan tangan... Entah apakah Dewa Naga ini benar-benar akan membantu saya menyelamatkan mereka.

Saya berjalan dengan perasaan cemas dan mati rasa, memikirkan bagaimana cara memohon padanya jika dia menolak. Tiba-tiba, mata saya menangkap sesosok kakek yang memanggul cangkul berjalan dari arah depan. Saya terpaku.

Kakek itu berambut putih dengan wajah penuh kerutan, punggungnya membungkuk, membawa peralatan sepertinya hendak pergi ke sawah. Saat melihat saya dan Dewa Naga, wajahnya memucat ketakutan, matanya yang keruh membelalak, dan dia langsung berbalik lari terbirit-birit.

Saya merasa wajah kakek itu tidak asing, sepertinya saya pernah melihatnya dua atau tiga tahun yang lalu... Tidak, sejak penduduk desa mulai meminum air pembersih tubuh kakak saya, wajah-wajah tua di desa semakin jarang terlihat. Saya ingat, dia Kakek Tao yang menggembala di selatan desa! Tahun lalu, cucunya yang baru beranjak dewasa juga masuk ke kamar kakak, dan sejak itu seluruh keluarganya menjadi awet muda! Dia juga pernah meminum air pembersih tubuh kakak...

Apakah ini berarti penduduk desa sudah bangkit kembali?

Saya tanpa sadar mempercepat langkah. Semakin banyak orang yang saya kenal di jalan, namun semuanya adalah kenalan dari masa lalu...

Ada seorang bibi yang berdiri di depan pintu sambil memegang tangan anaknya dengan tatapan kosong; saat melihat saya, dia langsung berlari masuk ke rumah seolah melihat hantu. Ada pula pria paruh baya yang berjongkok di pinggir jalan sedang merokok; saat menangkap sosok saya, dia segera mematikan puntung rokoknya dan mundur beberapa langkah dengan ketakutan.

Seorang nenek penjual telur yang membawa keranjang berpapasan dengan saya, butuh usaha keras baginya untuk menyipitkan mata dan mengenali saya— "Luan... Luanjing! Astaga, Dewa dari gunung itu turun..."

Panji pemanggil arwah di depan setiap rumah belum sempat dicabut, dan kertas kuning di pinggir jalan tertiup angin hingga bergesekan dengan tanah, mengeluarkan suara gemerisik...

Saya berdiri terpaku di jalan, menatap Desa Yueyin yang tampak kembali normal. Orang-orang di desa kembali ke rupa mereka semula; yang tua tidak lagi muda, yang pincang tidak lagi berjalan cepat, dan yang sakit tidak lagi terlihat bugar.

"Ini... apa yang terjadi?" tanya saya dengan linglung kepada Dewa Naga berambut perak di belakang saya.

Pria itu tersenyum tipis dengan tatapan jahil: "Meluruskan yang bengkok, kembali ke titik asal."

Tangan besarnya menyibak rambut panjang di bahu saya, lalu merangkul pinggang saya dengan erat, menarik saya ke dalam pelukannya. Mata hijaunya berkilau, senyum di matanya begitu cerah dan memikat: "Apa yang kujanjikan padamu, aku tidak akan ingkar."

Saya sangat terkejut, mendongak menatapnya dengan bingung: "Anda... menghidupkan mereka semua?" Ternyata tadi malam dia hanya menakut-nakuti saya.

Jari-jari pria itu yang panjang dan lentik mencengkeram dagu saya, jempolnya mengusap sudut bibir saya beberapa kali, lalu tiba-tiba dia menunduk, memberikan ciuman ringan seperti capung di bibir saya—

Tubuh saya menegang seketika, napas saya tertahan. Tatapan pria itu menyapu wajah saya dengan penuh kasih sayang, lalu dengan intim dia membisikkan sesuatu di telinga saya dengan nada jenaka:

"Utangmu padaku, kita catat dulu, bayar pelan-pelan. Tiga ratus dua puluh satu nyawa di Desa Yueyin, ditambah kakakmu yang tidak berguna itu, kau masih berutang tiga ratus lima belas kali padaku."

Mendengar angka yang sangat besar itu, jantung saya berdegup kencang, dan telinga saya mendadak panas! Saya menelan ludah dengan susah payah, menatap wajahnya yang setampan dewa, mencoba bernegosiasi: "Bisakah... diganti dengan cara lain?"

Mata indahnya dipenuhi tawa, "Tidak bisa."

Saya membeku dalam pelukannya... tiba-tiba merasa hidup ini begitu gelap. Tadi malam saja sudah hampir merenggut nyawa saya, apalagi harus membayar tiga ratus kali lebih... bagaimana mungkin saya sanggup! Itu akan membuat saya kelelahan sampai mati...

Namun, mendengar penduduk desa sudah bangkit kembali, saya tetap merasa bahagia, hanya saja saya tidak tahu bagaimana kondisi kakak sekarang.

Saya berlari pulang ke rumah dengan hafal jalan, mendorong pintu halaman, dan melihat kuali besi besar tempat ibu membakar uang kertas; kertas-kertas kuning di dalamnya masih mengeluarkan asap hitam.

"Bu, Kak..." saya bergegas masuk ke ruang tamu dengan penuh semangat, tetapi tiba-tiba dihentikan oleh Ibu yang berwajah pucat pasi: "Jingjing, jangan masuk dulu!"

Saya menghentikan langkah, hanya untuk mendengar jeritan memilukan kakak dari kamar samping— "Ah—wajahku, wajahku!"

Ada apa dengan wajah kakak?

—

Belum sempat saya bertanya pada Ibu, kakak sudah berlari keluar dari kamar samping sambil menangis dan menutupi wajahnya...

"Wajahku, Bu, kenapa wajahku jadi begini? Aku tidak mau jadi sejelek ini, Bu, tolong ubah kembali, aku mohon, Bu!" Kakak menangis sambil menggenggam tangan Ibu dan meraung keras.

Barulah saya melihat rupa kakak saat ini— rambut perak panjang, wajah yang tadinya cantik dan menawan kini menua seperti wanita berusia delapan puluh tahun, penuh kerutan, dan pipinya dipenuhi bercak penuaan. Bukan hanya wajahnya yang menua, setiap inci kulit di tubuhnya tidak lagi lembut dan putih, dagingnya kendur, punggungnya membungkuk. Seluruh tubuhnya kurus kering hingga tampak seperti kerangka yang dibalut kulit, persis seperti mayat hidup.

Saya menatap kakak dengan heran. Saat tatapan kami bertemu, matanya seketika berubah menjadi kejam. Dia menunjuk saya dan memaki dengan kata-kata kasar:

"Ini semua karena kau! Kau yang merampas semua yang seharusnya menjadi milikku, kau yang membuatku mati mengenaskan, dan sekarang jadi seperti ini! Akulah sang Peri Tulang! Atas dasar apa kau merebut identitasku, atas dasar apa kau menggantikanku menikah dengan Dewa Naga? Dasar wanita licik, kau ingin merebut segalanya dariku, dasar wanita jalang! Kembalikan identitasku, kembalikan!"

Dia menerjang ke arah saya dengan emosi yang meledak, mencengkeram leher saya dengan niat membunuh: "Atas dasar apa aku sudah berusaha bertahun-tahun, pada akhirnya kau yang diuntungkan? Atas dasar apa aku jadi seperti hantu ini, sementara kau tetap utuh tanpa cela! Seharusnya aku yang menikah dengan Dewa Naga, seharusnya aku yang menjadi dewa yang disembah penduduk suku! Dasar jalang, kenapa Tuhan harus membuatmu lahir bersamaku? Kau lahir hanya untuk merebut barang-barangku. Aku membencimu, kenapa kau tidak mati saja!"

Saya tercekik dan dada saya terasa nyeri karena dia menerjang tiba-tiba. Tenaganya terlalu besar, saya tidak bisa melepaskan cengkeramannya. Ibu yang melihat itu segera datang membantu saya menariknya, dengan perasaan sedih dia menegur: "Sudahlah Huazhi! Bagaimanapun kalian adalah saudara kandung, jika adikmu tidak setuju menikah dengan Dewa Naga, kau tidak akan bisa hidup kembali!"

Cengkeraman kuku tajam di leher saya terlepas. Saya memegangi dada sambil terengah-engah, bersembunyi di balik punggung Ibu karena takut. Kakak memegangi kepalanya dengan penuh penderitaan dan berteriak:

"Bu, seharusnya aku yang menikah dengan Dewa Naga! Kenapa harus mengirim dia ke sana! Ibu sendiri yang bilang, akulah sang Peri Tulang, penjaga Suku Jiuli, aku adalah orang dengan status paling mulia di suku ini, tapi sekarang, aku tidak punya apa-apa lagi, Bu..."

Ekspresi Ibu menjadi suram, dia menegur dengan tidak senang: "Kau masih belum mengingat kata-kataku! Dulu bagaimana aku memberitahumu? Aku bilang jangan berpikir untuk menikah dengan Dewa Naga. Karena kau sudah menjadi penjaga suku, jangan pernah berharap bisa pergi bersama Dewa Naga!"

"Bu, aku tidak berniat pergi bersama Dewa Naga, aku hanya merasa... jika aku menikah dengan Dewa Naga, aku bisa meminjam kekuatannya untuk menjadi penjaga suku yang lebih kuat. Dengan begitu, aku bisa... bisa melatih Teknik Memikat Keabadian dengan lebih baik, agar semua penduduk Suku Jiuli kita bisa memiliki kemampuan untuk abadi..." jelas kakak sambil menghapus air mata dengan perasaan bersalah.

Sejak kecil, kakak memang selalu lebih disayangi Ibu. Apa pun kesalahan kakak, Ibu tidak pernah benar-benar mempermasalahkannya. Dulu saat kakak adalah reinkarnasi Peri Tulang, dan sekarang saat kakak menjadi penjaga suku, pun sama.

Ibu akhirnya tidak tega untuk terus menyalahkan kakak, dia menepuk punggung kakak dan membujuk dengan kata-kata manis: "Sudahlah, kau bisa selamat dari bencana ini sudah merupakan keberuntungan di tengah kemalangan... wajahmu itu, adalah efek samping pembalikan."

Kakak berteriak bertanya: "Efek samping pembalikan? Kenapa bisa terjadi... hanya karena aku bukan Peri Tu..."

"Huazhi!" Ibu tiba-tiba memotong dengan suara rendah. Dia melirik ke arah saya, pandangannya menghindar, lalu dengan gigi terkatup berkata: "Ya, kau adalah Peri Tulang, bahkan kau adalah penjaga suku kita! Hanya saja, ilmumu memang masih terlalu dangkal, dan Ibu baru menyadari sekarang, fisikmu tidak cocok untuk langsung melatih Teknik Memikat Keabadian... Ibu akan mencarikan jalan keluar!"

Kakak tertegun, menatap Ibu dengan kosong untuk waktu yang lama: "Bu..."

Ibu mengulangi dengan tatapan tegas: "Huazhi, kau adalah Peri Tulang!"

Kakak terdiam sejenak, seolah mengerti sesuatu, lalu tenang kembali... Sesaat kemudian, dia membelalakkan mata dengan ngeri dan bertanya dengan cemas: "Lalu wajahku, apakah masih bisa kembali normal?"

Ibu menggeleng dan ragu-ragu: "Ini yang harus aku pelajari lebih lanjut, ada kesulitannya."

Mendengar itu, kakak kembali meraung: "Ah? Kalau begitu, bukankah aku harus terus memakai wajah ini selama bertahun-tahun? Bu, aku tidak bisa menjalani hari-hari seperti ini lagi, lebih baik aku mati saja kalau harus jadi seperti ini!"

Ibu mengerutkan kening dengan pasrah: "Ibu juga belum punya cara. Terkena efek samping Teknik Memikat Keabadian, Ibu belum pernah menemui situasi seperti ini sebelumnya. Sekarang hanya bisa berjalan selangkah demi selangkah sambil mempelajarinya perlahan."

Kakak tiba-tiba mengarahkan pandangan kejamnya kepada saya, mencengkeram tangan Ibu dan tersenyum dengan wajah mengerikan: "Ha, Bu, masih ada satu cara lagi, ganti kulitku dengan kulitnya!"

Dia mengangkat jarinya yang keruh menunjuk ke arah saya, lalu berkata dengan tegas: "Aku mau, kulitnya!"

Dia menginginkan kulit saya? Kata-kata itu seperti petir yang menyambar saya. Saya mundur dengan terhuyung-huyung, menatap kakak dengan tidak percaya... Dia masih menginginkan wajah saya!

Kakak terus membujuk Ibu dengan mendesak: "Lagipula adik sudah menikah dengan Dewa Naga, dia bukan orang suku kita lagi, dan kita semua sudah hidup kembali, tidak perlu lagi meminta bantuan Dewa Naga. Ibu ganti saja kulit adik denganku! Berikan kulitku padanya, dengan begitu aku tidak akan jadi jelek lagi..."

Saya menolak dengan lantang karena ketakutan: "Tidak! Aku tidak mau! Kenapa wajahku harus ditukar hanya karena wajahmu jadi jelek! Kulitku adalah milikku sendiri, aku tidak akan memberikannya kepada siapa pun!"

Ibu juga ragu-ragu dan membujuk: "A-Zhi, dengarkan Ibu, tunggu sebentar lagi, Ibu akan menemukan cara untuk mengembalikan wajahmu, risiko ganti kulit terlalu besar..."

"Tidak!" Kakak menangis dengan tidak sabar: "Aku punya obatnya, dari Dewa Ular! Asalkan diminum, aku bisa menukar kulit siapa pun yang kuinginkan tanpa risiko apa pun! Lagipula adik sudah terbiasa jelek, dan Ibu bukankah tadi bilang bisa membuat kulit ini kembali normal? Hanya masalah waktu saja. Bu, tukarkan saja kulitku dengan milik adik!"

"Ibu, Jingjing sekarang sudah menikah dengan Dewa Naga. Jika kulitnya ditukar, nanti kalau Dewa Naga datang menagih orang..." ragu Ibu sambil melirik saya.

Mata kakak berbinar, dia berkata tanpa malu: "Ibu serahkan saja aku padanya!"

Ibu masih merasa tidak yakin: "Kau?"

Kakak merayu: "Bu, lagipula aku sudah tidak bisa melatih Teknik Memikat Keabadian, adiklah yang merupakan Peri Tu—eh, maksudku wanita yang diinginkan Dewa Naga Qinglong. Karena Dewa Naga memilih adik, pasti ada sesuatu yang luar biasa pada dirinya. Mungkin adik juga reinkarnasi dari dewa tertentu, mungkin dia memiliki kekuatan spiritual dalam tubuhnya yang lebih cocok untuk melatih Teknik Memikat Keabadian... Ibu tukarkan saja kulit kami, aku akan menikah dengan Dewa Naga sebagai pengantinnya, dan adik tinggal di rumah menggantikanku menjadi penjaga suku. Bukankah itu solusi yang menguntungkan kedua pihak?"

Mendengar kata-kata itu, punggung saya terasa dingin. Mereka gila, mereka semua sudah gila!

Kakak merengek sambil memegang tangan Ibu, mengeluarkan kartu asnya: "Sejak kecil aku selalu mengalah pada adik, bahkan kesempatan sekolah pun kuberikan padanya. Bu, aku menikah dengan Dewa Naga agar punya sandaran. Sekarang aku tidak bisa melatih Teknik Memikat Keabadian, aku tidak bisa jadi penjaga suku. Kalau tidak jadi penjaga suku, aku bisa pergi ke mana? Bisa melakukan apa? Aku tidak seperti adik yang punya ijazah dan sudah melihat dunia luar..."

Dulu, Ibu sengaja menahan kakak di Desa Yueyin dengan syarat-syarat yang menggiurkan karena mengenali kakak sebagai reinkarnasi Peri Tulang, lalu menipu kakak agar jujur menjadi santa di desa dan memberikan kesempatan sekolah kepada saya. Kesempatan itu seharusnya milik kakak yang ia tolak sendiri, sekarang mengapa dia mengatakannya seolah-olah saya dan Ibu berutang padanya!

Tetapi Ibu malah merasa bersalah, dia mengusap kepala kakak, lalu menoleh ke arah saya dengan keputusan bulat: "Jingjing... selama bertahun-tahun ini, kakakmu sudah menggantikanmu menanggung banyak penderitaan. Berikan kulitmu padanya, anggap itu sebagai balasan darimu. Ibu berjanji, akan segera membantumu kembali muda."

Meskipun sudah lama tahu Ibu pilih kasih, dan apa pun permintaan Huazhi akan dituruti... tapi hati saya tetap terasa sakit dan penuh dengan ketidakadilan. Saya menatap Ibu sambil menangis tersedu-sedu: "Bu, aku juga anakmu..."

Kenapa, entah kakak adalah Peri Tulang atau bukan, entah bisa melatih teknik itu atau tidak, yang Ibu cintai selalu dia...

Melihat saya menangis, ada sedikit rasa tidak tega di mata Ibu, tetapi dengan cepat ditekan kembali. Dia berkata dengan wajah dingin: "Jingjing, bukankah kemarin kau menangis dan berteriak tidak mau menikah dengan seekor naga? Biarkan kakakmu yang menanggung penderitaan itu. Tukarkan kulitmu, tetaplah di desa, Ibu akan membantumu menjadi penjaga suku. Selama kau berhasil melatih Tubuh Memikat dan Teknik Keabadian, kau akan seperti kakakmu, disembah sebagai dewa oleh penduduk desa, setiap hari disembah dengan khidmat. Kau akan menjadi wanita dengan status tertinggi di Suku Jiuli."

"Aku tidak mau! Aku tidak mau menjual tubuhku hanya untuk menjadi santa atau penjaga suku... Aku berpendidikan, aku mengerti mana yang benar dan salah, aku punya batasan moral... Aku tidak mau ganti kulit!" Untuk pertama kalinya saya menentang perintah Ibu dengan tegas, lalu berbalik dan berlari karena ketakutan.

Namun sebelum kaki saya melangkah keluar dari ambang pintu, Ibu membentak: "Berhenti!" Detik berikutnya, tubuh saya seperti dikunci oleh seseorang, tidak bisa bergerak sedikit pun. Saya tahu Ibu yang melakukannya. Saya membuka mulut, tetapi tidak bisa bersuara...

—

Seluruh tubuh saya tidak bisa digerakkan. Ibu berjalan mendekat dengan wajah dingin, lalu berkata dengan kejam, setiap katanya menyayat hati: "Kau lahir di Suku Jiuli, suku ini memberimu makan, dan aku yang membesarkanmu. Ini utangmu pada Suku Jiuli. Hari ini kulit ini, kau harus menukarnya! Jingjing, jangan salahkan Ibu karena kejam. Tetaplah di sisi Ibu, Ibu tidak akan membiarkan Dewa Naga membawamu pergi."

Saya membeku di tempat, menangis tanpa daya karena ketakutan. Saya tidak mau ganti kulit... saya tidak mau jadi Peri Tulang, saya tidak mau menjadi Song Huazhi.

Ibu mengambil pil dari tangan kakak, mengabaikan air mata saya yang membanjiri wajah, mencekik dagu saya, dan mencoba memasukkan pil itu ke mulut saya...

Pada akhirnya, kakak benar. Selama dia meminta, dengan pilih kasihnya Ibu terhadapnya, Ibu pasti akan langsung setuju untuk menguliti saya dan memberikannya kepada kakak... Kenapa, padahal sama-sama anak Ibu, seberapa pun saya mencoba untuk mengerti dan berperilaku baik... Ibu tidak pernah mau mencintai saya...

Saat Ibu hendak memasukkan pil ke mulut saya, tiba-tiba dari luar pintu menyapu angin badai yang dingin dan tajam, membawa kekuatan yang dahsyat, menabrak pintu dan mengarah ke Ibu—

Angin itu hanya menerbangkan gaun putih saya saat melewatinya, tetapi saat menerpa Ibu, ia langsung menghantamnya hingga terpental... Ibu menjerit, menabrak meja besar di ruang tamu, lututnya lemas, dan dia terjatuh tepat di belakang saya.

"Bu!" Kakak berteriak histeris dan berlari menolong Ibu.

Otak saya masih kosong dan tidak tahu apa yang terjadi, sampai kemudian saya mendengar Ibu berkata dengan gemetar: "Dia datang... Dewa Naga Qinglong, dia turun dari gunung!"

Tak lama kemudian, dari luar pintu terdengar suara Dewa Naga berambut perak yang penuh wibawa dan amarah: "Kalian berani menukar kulit istriku? Apa kalian sudah bosan hidup?!"

Tubuh saya terasa ringan, saya bebas kembali. Saat hampir terjatuh seperti boneka yang putus talinya, sepasang lengan yang kuat merangkul pinggang saya, membawa saya ke dalam pelukan dingin yang beraroma teratai—

Saya mendongak dengan ketakutan, menatap langsung ke dalam mata Dewa Naga yang dingin dan serius. Saat tatapan kami bertemu, hawa dingin yang luar biasa di matanya seketika mencair menjadi aliran air musim semi.

Dia mengangkat tangannya untuk melindungi kepala saya. Dengan penuh kasih sayang, dia mendekap saya yang masih gemetar ke dalam pelukannya.

"Aluan-ku, kau ketakutan?"

Suara lembutnya seperti awan hangat, menenangkan jantung saya yang berdegup kencang. Hawa dingin dari tubuh pria itu menyelimuti saya, memberikan rasa aman yang luar biasa: "Tidak apa-apa, aku di sini, tidak ada yang bisa melukaimu... jika ada, aku akan membunuh mereka demi Aluan."

Meskipun diucap dengan nada yang sangat ringan, kata-kata itu mampu membuat Ibu dan kakak berlutut ketakutan sekali lagi. Kakak bersembunyi di samping Ibu dengan wajah pucat, memegang lengan Ibu dengan erat dan tidak berani melepaskannya. Ibu terkapar di lantai, butuh waktu lama untuk sadar, lalu dengan susah payah menunjukkan sikap hormat seorang kepala suku, dia bersujud kepada Dewa Naga:

"Tuan Dewa Naga—"

Pria yang memeluk saya tersenyum jahil, menunduk dan mencium kening saya dengan penuh kasih, namun nadanya tetap sedingin es: "Mengingat kau telah membesarkan Aluan dengan selamat, Song Shuzhen, aku tidak akan membunuhmu. Tapi jangan coba-coba bermain trik di depanku, aku tahu betul segala niat busukmu."

"Ada beberapa hal yang tidak aku buka bukan berarti aku tidak tahu. Karena kau sudah cukup tahu diri untuk mengembalikan Aluan kepadaku, maka aku akan memberimu kehormatan, bekerja sama denganmu, membiarkan putrimu terus menjadi Peri Tulang yang terhormat ini. Tapi Song Shuzhen, jangan pernah mencoba menantang batas kesabaranku."

Ibu menunduk dan bersujud dengan rendah hati di lantai, keringat dingin membasahi dahinya, punggungnya gemetar saat menjawab dengan patuh: "Baik, Tuan Dewa Naga, hamba tidak berani lagi..."

Dewa Naga yang mengenakan jubah hijau yang agung itu menatap saya dengan tatapan mendalam, lalu tiba-tiba memerintahkan dengan suara rendah: "Aku ingin pergi ke aula leluhur keluargamu."

Ibu terdiam sejenak, ragu-ragu, lalu memberanikan diri menjawab, "Baik, hamba akan memandu Tuan Dewa Naga!" Setelah itu, dia bangkit dengan susah payah dan berjalan memandu Dewa Naga.

Kakak mengikuti di belakang Ibu dengan wajah pucat, namun saat melewati kami, tatapan kakak sempat melirik wajah Dewa Naga beberapa kali. Detik berikutnya, di mata kakak muncul keserakahan yang tebal. Saya tahu, setelah melihat wajah Dewa Naga, kakak mulai memiliki niat buruk terhadapnya.

Sejak kakak mulai melatih Teknik Memikat Keabadian, dia semakin terobsesi dengan tubuh pria... Seolah dirasuki iblis, dia tidak bisa menahannya sedikit pun. Terutama pria yang berwajah tampan, kakak tidak segan-segan menghabiskan siang dan malam di tempat tidur bersamanya. Saya tidak tahu apakah kakak terpengaruh oleh teknik keabadian itu atau memang sifat aslinya seperti itu...

Singkatnya, dari kecil hingga besar, apa pun yang dia inginkan pasti akan didapatkan, bahkan jika harus merebutnya. Namun, Dewa Naga kali ini bukanlah pria biasa. Saya tidak tahu apakah kakak bisa mendapatkan keinginannya.

Saya menatap profil wajah Dewa Naga yang tampan seperti giok, sesaat saya kehilangan fokus. Pria itu menyadari tatapan saya yang tajam, tiba-tiba dia menatap saya. Saat tatapan kami bertemu, saya terkejut dan buru-buru memalingkan wajah.

Namun, dia mencengkeram dagu saya, memaksa saya menatapnya. Matanya yang tajam dan jernih tersenyum, dengan nada yang penuh arti dia berbisik: "Mengapa aku bisa begitu tergila-gila pada istriku sendiri?"

Telinga saya memanas karena malu, saya pun menghindari tatapannya. Dia tersenyum puas, menggandeng tangan saya, dan membawa saya mengikuti Ibu serta kakak ke aula leluhur. Aula leluhur keluarga Song kami juga merupakan aula leluhur Suku Jiuli. Di dalamnya terdapat papan nama leluhur para kepala suku dan sesepuh Suku Jiuli dari masa ke masa.

Oleh karena itu, setiap tahun penduduk Desa Yueyin harus datang ke aula leluhur keluarga kami untuk bersembahyang, dengan harapan arwah para kepala suku bisa memberkati Suku Jiuli agar tetap damai dan makmur.

Ibu mengambil kunci perak dari sanggul rambutnya, memasukkannya ke gembok teratai kuno di pintu aula leluhur, lalu menariknya sedikit, dan gembok itu terbuka. Mendorong kedua pintu kayu merah, pintu itu berderit terbuka, cahaya matahari yang terang menyinari papan nama leluhur di dalam aula.

Di dalam aula tergantung papan nama emas yang agung dan megah dengan tulisan: "Keabadian yang Terkenang." Papan nama dan bait lainnya penuh dengan kata-kata pujian. Suasana di dalam aula sangat dingin dan mencekam, di dalam dupa di depan masih terdapat dupa yang belum habis terbakar.

Ibu mundur dengan hormat, berbisik dengan rendah hati kepada Dewa Naga: "Tuan, inilah tempat di mana Peri Tulang pernah disembah."

Dulu saya juga pernah masuk ke sini untuk bersembahyang. Di tengah meja sesaji terdapat sebuah kursi, konon kursi itulah yang diduduki oleh Peri Tulang. Saya pernah mendengar orang tua menggambarkan wujud Peri Tulang; dia adalah kerangka putih utuh yang mengenakan gaun pengantin merah, dengan setiap bunga persik di gaunnya disulam dengan benang emas. Peri Tulang bersandar di kursi dengan kepala tertutup kain penutup kepala berwarna merah.

Setelah Peri Tulang menghilang, gaun pengantin merah yang sudah usang dan kain penutup kepalanya tertinggal. Ibu menyimpannya di dalam kotak kayu sebagai persiapan jika suatu saat dibutuhkan. Hari ini, saat Dewa Naga Qinglong datang ke aula leluhur dan Ibu mengetahui tujuannya, dia berbalik dengan wajah tanpa ekspresi menuju ruang dalam di belakang aula untuk mengambil sebuah kotak kayu kecil.

Dia meletakkan kotak kayu itu di atas meja sesaji, membukanya, lalu mundur ke samping.

"Tuan, inilah gaun pengantin merah yang dikenakan Peri Tulang saat itu, hamba telah menyimpannya dengan baik untuk Tuan."