Bab Dua Puluh Dua, Pelarian Malam Hari

Jiang Lan sedikit mengernyit saat mendengar perkataan itu. Dalam hati ia bergumam, "Sepertinya minum hari ini tidak bisa dilanjutkan," lalu meletakkan uang perak di atas meja dan melesat keluar melalui jendela belakang dalam sekejap mata.

Angin malam yang membawa bau anyir darah menerpa wajahnya. Di kejauhan, obor-obor tampak berderet memanjang seperti naga; pengejaran dari Sekte Taiheng ternyata lebih cepat dari dugaannya.

Jiang Lan melangkah cepat dengan punggung menempel pada dinding. Kupu-kupu giok di balik lengan bajunya tiba-tiba mengepakkan sayap, menaburkan pendar cahaya redup di sudut gang yang gelap. Lorong-lorong di Kota Qinglin berkelok-kelok bak jaring laba-laba.

Rasa nyeri di dadanya menusuk tajam setiap kali ia menarik napas, namun ia tidak berani berhenti sedikit pun. Awalnya ia berniat beristirahat sejenak di kedai tuak, tetapi pengejaran Sekte Taiheng telah mengacaukan rencana perjalanannya.

Setelah keluar dari kedai, suara teriakan para murid Sekte Taiheng bersahutan di belakangnya. Cahaya obor membuat dinding-dinding gang berpendar merah terang.

"Cari secara berpencar!" sebuah suara kasar menggema di tengah malam.

Jiang Lan menempelkan punggungnya pada sudut dinding, menahan napas. Kupu-kupu giok di balik lengan bajunya mengepak pelan, pendaran cahaya yang jatuh melukiskan jalan setapak yang nyaris tak terlihat di tengah kegelapan. Ia mengikuti petunjuk cahaya itu dan berbelok ke sebuah gang sempit. Bangunan di sini berdiri begitu rapat hingga hanya menyisakan celah langit tipis di atas kepala.

Tiba-tiba, terdengar suara langkah kaki dari depan. Jiang Lan dengan sigap bersembunyi ke dalam bayang-bayang sebuah lubang pintu. Tiga murid Sekte Taiheng lewat dengan pedang terhunus, bilah tajamnya memantulkan cahaya bulan yang dingin.

"Keluarga Jiang itu memang pantas menjadi keluarga nomor satu di dunia persilatan. Bahkan ketua sekte dan sang tuan muda tidak mampu menahannya, malah mereka berdua terluka parah," bisik salah seorang di antaranya.

"Omong kosong, itu hanya karena ada yang membantu," sahut yang lain dengan nada meremehkan. "Menurut Ketua Lin, dia memang hebat, tapi pada akhirnya dia hanyalah sampah dengan meridian yang kacau."

Ujung jari Jiang Lan sedikit menegang hingga buku jarinya memutih. Namun, ia tahu sekarang bukan saatnya untuk memaksakan diri. Setelah ketiganya menjauh, ia kembali bergerak mengikuti arah petunjuk kupu-kupu giok.

Setelah melewati beberapa belokan, pandangannya tiba-tiba melebar. Di depannya tampak sebuah tempat pewarnaan kain yang sudah terbengkalai. Bejana-bejana besar terbalik di tanah, kain-kain usang bergoyang pelan ditiup angin malam. Saat itulah cahaya kupu-kupu giok berubah terang, menunjuk ke sebuah jalan kecil di belakang tempat pewarnaan tersebut.

Tepat saat ia hendak melintasi tempat itu, sebuah energi pedang yang tajam tiba-tiba menyambar dari samping!

Ia secara naluriah menghindar, namun karena lukanya, reaksinya sedikit melambat. Energi pedang itu menyerempet pipinya dan meninggalkan bekas dalam pada dinding di belakangnya.

"Sepertinya Ketua memang berpandangan tajam. Anda benar-benar ada di sini," sebuah suara dingin terdengar.

Jiang Lan mendongak dan melihat seorang pria tua berjubah abu-abu sedang melangkah perlahan sambil memegang pedang panjang. Mata pria tua itu berkilat tajam, dengan aura spiritual yang menunjukkan tingkat kultivasi tahap tujuh atau delapan dalam ranah Pembangunan Fondasi.

"Ketua sekte kami mengutus kami untuk mengundang Anda kembali berbincang. Apakah Anda bersedia memberikan kehormatan itu?" suara serak pria tua itu mengandung nada mengejek.

"Mengundangku berbincang?" Jiang Lan mencibir di dalam hati, tangan kanannya perlahan menekan gagang pedang di pinggangnya. "Aku tidak punya waktu, mari kita berpisah di sini saja."

"Hal itu tidak bergantung pada Anda."

"Hanya mengandalkanmu?" Jiang Lan menyipitkan mata.

"Saya pernah melihat kemampuan Anda. Bukan saja memiliki artefak pelindung, Anda juga memiliki kultivasi yang melampaui batas dan ilmu pedang yang mengerikan. Jika sebelumnya, saya tentu tidak akan berani," ujung pedang pria tua itu menunjuk tepat ke arah wajah Jiang Lan. "Tetapi saya dengar, entah karena alasan apa, meridian Anda kacau dan luka Anda cukup parah."

Jiang Lan tidak menjawab. Dalam sekejap mata, ia mencabut pedang dan langsung menyerang titik vital pria tua itu. Meski aliran energinya kacau, saat ini ia hanya punya pilihan untuk bertarung sampai mati.

Pria tua itu tidak membuang waktu lagi. Cahaya pedangnya melesat seperti pelangi saat ia menangkis serangan tersebut. Percikan api berhamburan.

"Benar dugaanku." Menyadari tenaga Jiang Lan yang lemah serta tangannya yang gemetar saat memegang pedang, pria tua itu semakin percaya diri. Ia tertawa dingin, mengubah gaya pedangnya, lalu berputar dan menebas tepat ke arah leher Jiang Lan.

Jiang Lan yang melihat bahaya segera menghentakkan kaki untuk mundur, namun energi pedang yang terbawa tetap memaksanya mundur beberapa langkah. Tenggorokannya terasa manis, seteguk darah menyembul ke mulut namun ia telan kembali secara paksa. Sepertinya ia kembali memperparah luka dalam pada meridiannya.

Pria tua itu memanfaatkan celah tersebut untuk melesat ke depan Jiang Lan dan melancarkan serangkaian jurus pedang. Jiang Lan berusaha menahan dengan sekuat tenaga, namun setiap benturan pedang terasa seperti hantaman palu seberat seribu kati di dalam tubuhnya. Celah ibu jarinya yang terluka kembali robek, darah menetes perlahan di sepanjang gagang pedang.

Tepat saat ia hampir tak mampu bertahan, kupu-kupu giok tiba-tiba terbang di antara keduanya. Sayapnya mengepak cepat dan menebarkan bubuk neon yang tak terhitung jumlahnya. Pria tua itu berubah pucat pasi dan segera mundur.

"Bubuk kupu-kupu?! Kau adalah..."

Ucapan pria tua itu terputus karena bubuk neon tersebut tiba-tiba meledak dalam cahaya yang menyilaukan. Jiang Lan merasa pandangannya kabur, dan pemandangan di sekelilingnya mulai tampak meliuk-liuk. Tempat pewarnaan kain yang terbengkalai itu lenyap, digantikan oleh hamparan bunga yang tak berujung, dengan kupu-kupu warna-warni menari di antaranya.

Ilusi! Jiang Lan segera menyadarinya.

Meskipun ilusi itu tidak ditujukan padanya, gelombang energinya tetap membuatnya merasa pening. Ia menahan rasa tidak nyaman itu dan memanfaatkan perlindungan ilusi tersebut untuk berbalik dan lari. Di belakangnya terdengar raungan marah pria tua itu dan suara energi pedang yang membelah udara, namun semuanya perlahan menjauh.

Kupu-kupu giok kembali ke sisi Jiang Lan, cahayanya jauh lebih redup dari sebelumnya, seolah telah menghabiskan banyak energi. Ia menuntun Jiang Lan melewati beberapa jalan tersembunyi hingga akhirnya berhenti di sudut gang.

Jiang Lan melompat ringan melintasi dinding rendah terakhir, dan siluet bengkel obat keluarga Gao sudah terlihat di depan mata.

...

Setelah memutar menghindari murid Sekte Taiheng di tengah jalan, Jiang Lan merangkak masuk ke bengkel obat sambil memegangi dadanya. Saat mendarat, ia terhuyung dan hampir jatuh. Di bawah sinar bulan, cahaya lilin di aula bengkel tampak bergoyang, dengan lebih dari dua puluh papan nama arwah tersusun rapi. Sosok kecil A-Li tampak sedang berlutut di depan papan-papan arwah tersebut.

"Tuan?!"

A-Li tersentak dan berbalik saat mendengar suara itu, matanya yang bengkak masih berkaca-kaca. Saat melihat pakaian Jiang Lan yang berlumuran darah, ia buru-buru berdiri, "Bagaimana bisa kau..."

"Pergi," Jiang Lan mencengkeram pergelangan tangan A-Li yang ramping dengan tenaga yang cukup kuat hingga nyaris meremukkan tulangnya.

A-Li merintih menahan sakit, namun ia melihat wajah pucat Jiang Lan yang membeku karena dingin.

"Orang-orang Sekte Taiheng akan segera tiba."

Mendengar itu, A-Li menoleh dan melihat obor-obor di kejauhan bergerak-gerak seperti naga. Pupil matanya mengecil.

"Pintu belakang..." Baru saja ia membuka suara, Jiang Lan sudah menariknya berlari menuju halaman belakang.

Sisa cahaya kupu-kupu giok memandu jalan. Saat melewati rak penjemur obat, Jiang Lan tiba-tiba merasakan dadanya kembali nyeri. Ia mengerang tertahan dan jatuh berlutut. Baru saat itulah A-Li menyadari punggung Jiang Lan telah basah kuyup oleh keringat, pakaian di lengannya robek, dan tetesan darah terus mengalir.

"Kau... kau harus bertahan," A-Li berjongkok dan menepuk punggung Jiang Lan, namun ia merasakan aliran energi di dalam tubuh Jiang Lan sangat kacau dan lukanya cukup parah.

"Apakah ada jalan rahasia di bengkel obat ini?"

"Ada... ada," secercah cahaya muncul di mata A-Li yang berkaca-kaca. "Dulu dibangun untuk menghindari bandit dari Kota Hitam. Satu mil dari sini, akan langsung tembus ke luar Kota Qinglin..."