Bab 1: Sang Kaisar Mangkat

Sepasang tangan yang dingin menyusup ke dalam pakaian dalam Ye Lanzhou, rasa dinginnya membuat wanita itu tersentak.

Dia baru saja menginjak usia delapan belas tahun, usia yang belum mengenal dunia. Meskipun para pelayan di Biro Peraduan sebelumnya telah mengajarinya apa yang harus dilakukan di malam pengantin, ketika Ye Lanzhou benar-benar melangkah masuk ke dalam kamar ini, dia tetap tidak bisa membendung rasa gugupnya.

"Kau takut?"

Tangan Kaisar Yinning mendarat di wajah Ye Lanzhou, merasakan tubuh sang jelita yang gemetar di bawahnya.

"Hamba tidak takut. Bisa melayani Yang Mulia adalah berkah yang telah keluarga hamba kumpulkan selama beberapa generasi."

Kata-katanya terdengar sopan, namun di atas ranjang, kesopanan adalah hal yang paling tidak diperlukan. Karena gugup, nada bicaranya justru sedikit bergetar, terdengar seolah sedang bermanja-manja.

Pria itu mengeluarkan geraman rendah dari tenggorokannya. Arak darah rusa yang diteguknya satu jam yang lalu membakar lambungnya. Dia mencengkeram lengan Ye Lanzhou, meninggalkan bekas memar di sana.

Ruangan itu terasa sangat dingin, suhu rendah di sekitarnya membuatnya gemetar tanpa sadar.

"Yang Mulia—"

Ye Lanzhou berseru karena kedinginan, namun tak disangka, pria itu tiba-tiba menegang. Bibir yang pucat kebiruan itu bergesekan dengan daun telinganya, dan tangan yang mencengkeram pergelangan tangannya mendadak gemetar hebat.

Lilin naga dan burung phoenix meletup sekali lagi, tirai kuning keemasan bergoyang. Suara hujan di luar jendela sangat deras, menenggelamkan segala suara di dalam kamar.

Ketika para kasim di luar menyadari ada yang tidak beres dan menerobos masuk, Ye Lanzhou sudah merapikan kerah bajunya yang terbuka.

Yinning terkulai di atas dipan bantal bermotif naga, bibirnya pucat pasi. Ia tidak lagi tampak menakutkan seperti saat kejang tadi, hanya terlihat sangat lemah.

Bau tanah yang terbawa dari luar ruangan bercampur dengan bau pesing air seni di dalam kamar, membuat Ye Lanzhou mengerutkan kening tanpa sadar.

Para kasim menjadi kacau balau, berteriak-teriak memanggil tabib istana. Kota Terlarang ini seketika menjadi sibuk seperti sarang semut. Keadaan sedikit mereda setelah tabib dan kepala urusan istana tiba.

Bersama mereka, datang pula Pangeran Rui, Xie Chengyan. Pita sutra hitam yang menutupi matanya terikat rapi di belakang kepala, dipadukan dengan seragam resmi Komandan Sembilan Gerbang yang berwarna hitam legam, memberikan kesan jarak yang dingin.

Ye Lanzhou tahu siapa dia, adik kandung Kaisar Yinning. Sesuai aturan Dinasti Dayin, seorang pangeran tidak diperbolehkan menetap di ibu kota setelah dewasa. Namun, pangeran yang satu ini berbeda. Selain menjabat sebagai Komandan Sembilan Gerbang di Shangjing, dia juga memimpin Pasukan Shenji yang berada di bawah Departemen Perang. Karena tanggung jawabnya berada di ibu kota, dia pun diizinkan tetap tinggal.

Meski matanya tertutup pita, dia bukannya tidak bisa melihat. Konon, beberapa tahun lalu saat meneliti bubuk mesiu di Pasukan Shenji, matanya terluka. Dia takut cahaya dan lebih menyukai kegelapan.

Begitu memasuki ruangan, dia menyapu pandangan ke seisi kamar yang berantakan. Namun, tatapannya justru jatuh pada benda di samping ranjang, lalu beralih ke sosok Ye Lanzhou yang meringkuk di sudut tempat tidur.

Gadis itu menundukkan pandangan. Di lehernya samar-samar terlihat bekas-bekas pergulatan. Kerah bajunya memang sudah dirapikan, namun bagian bawah tubuhnya tampak berantakan; sepertinya Yinning bertindak terlalu kasar hingga membuat gadis itu terlihat sangat memprihatinkan.

Harus diakui, Ye Lanzhou memang sangat cantik. Sepasang matanya yang sedikit naik menyerupai mata rubah yang memikat. Tubuhnya yang ramping memiliki lekuk yang sempurna di bagian yang seharusnya; tidak seperti tubuh gadis berusia delapan belas tahun pada umumnya.

Ye Lanzhou tidak menyangka akan ada pria lain yang masuk. Melihat itu, dia membuka selimut di atas dipan dan menutupi tubuhnya, lalu berkata dengan suara lembut, "Salam hormat kepada Pangeran Rui."

Xie Chengyan berwajah dingin, pandangannya tidak berhenti lama pada Ye Lanzhou. Dia memerintahkan kasim di sampingnya, "Antar Selir Ye kembali."

Kasim kecil itu menjawab patuh. Ye Lanzhou diantar pergi oleh beberapa orang. Saat keluar dari ruangan, barulah dia bisa bernapas lega.

Untungnya, dia pernah belajar teknik jarum dari ayahnya. Tiga tusukan jarum emas pada titik akupuntur berhasil menstabilkan kondisi Yinning. Jika pria itu mati saat berhubungan dengannya, dia pasti sudah tewas hari ini.

Ye Lanzhou melihat bahwa Yinning sudah tidak tertolong. Dia sudah terlalu banyak mengumbar nafsu, ditambah tiga mangkuk besar arak darah rusa untuk urusan ranjang. Penyakitnya tadi benar-benar menakutkan. Saat ini, denyut nadinya hanya distabilkan sementara, diperkirakan dalam beberapa hari lagi nyawanya akan melayang.

Meski denyut nadinya stabil, Ye Lanzhou tahu dirinya sulit lolos dari maut.

Dinasti Dayin memiliki tradisi penguburan bersama. Kaisar yang mangkat harus disertai oleh para selir yang dikubur hidup-hidup. Mereka disebut sebagai "Wanita Pengiring Surga". Mereka yang memiliki keturunan tidak perlu khawatir, namun sisanya harus hidup dalam ketakutan.

Generasi Kaisar Dayin ini hanya memiliki satu keturunan, yaitu Xie Xun dari Selir Xu. Saat ini, Selir Xu tidak perlu khawatir, mereka yang berasal dari keluarga berkuasa pun tidak cemas. Yang khawatir adalah mereka yang tidak memiliki sandaran.

Posisi Ye Lanzhou unik. Sebagai putri seorang tabib istana, dia menikah ke dalam istana untuk membawa keberuntungan bagi Yang Mulia. Kemungkinan besar, dia tidak bisa lolos dari ritual pemakaman ini.

Begitu sampai di kediamannya, pelayan pribadinya, Wangshu, berlari menyambut dengan panik. Dia jelas sudah mendengar kabar di istana. Setelah memastikan keadaan sekitar sepi, barulah dia berani bersuara, "Tuan Putri, hamba mendengar Yang Mulia..."

Ye Lanzhou merendahkan suaranya, "Sudah tidak tertolong. Dia terkena penyakit mendadak saat berhubungan, paling lama hanya bertahan dua hari lagi."

Wangshu tahu tuannya menguasai akupunktur dan sedikit ilmu medis. Mendengar hal itu, dia menjadi panik, "Lalu bagaimana, Tuan Putri? Baru berapa hari Anda masuk istana, sudah tertimpa nasib seperti ini. Seharusnya dulu kita tidak menuruti perkataan Nenek Besar. Seharusnya yang menikah adalah sang kakak sulung, apa hubungannya dengan Anda?"

Apakah urusan di kediaman itu bisa dia putuskan sendiri? Keluarga Ye tampak sederhana dan harmonis, namun hanya orang dalam yang tahu bahwa keluarga itu adalah tempat yang kejam. Dia sudah susah payah keluar dari sana, tidak disangka malah tertimpa nasib seperti ini.

Saat ini, Ye Lanzhou sendiri belum memiliki rencana, namun dia tidak boleh mati semudah ini. Mengapa hidup atau mati seorang kaisar yang tidak becus bisa menentukan nasibnya?

Malam itu, desas-desus beredar luas di istana. Semua orang diliputi ketakutan. Beberapa saudari yang tinggal tidak jauh darinya mengeluh untuk Ye Lanzhou, mengatakan bahwa dia sangat malang karena harus ikut dikubur bersama Yinning bahkan sebelum malam pengantin yang sesungguhnya.

Sebenarnya, dia tidak peduli soal malam pengantin itu. Rasa sakit dari alat bantu seks yang digunakan pria itu saja sudah menyiksa, apalagi jika dilanjutkan lebih jauh?

Kabar mangkatnya Yinning datang begitu cepat. Hari itu adalah penghujung hujan musim gugur, matahari perlahan terbit dari balik awan gelap, namun istana telah dipenuhi kain putih. Para pelayan dan kasim berganti pakaian berkabung, lalu berlalu-lalang di setiap sudut istana. Tanpa perlu diberitahu pun, semua orang sudah tahu apa yang terjadi.

Namun, saat Ye Lanzhou berlutut untuk menerima titah, dia masih merasa bingung.

Di dalam daftar "Wanita Pengiring Surga", namanya benar-benar tercantum. Bukan hanya itu, Permaisuri juga menginginkannya mati. Hanya karena pada malam pengantin itu, Yinning seharusnya pergi ke tempat Permaisuri, namun karena tiba-tiba ingin memanjakan selir yang baru masuk, dia justru pergi ke tempat Ye Lanzhou.

Biro Upacara bekerja sangat cepat, seolah semuanya sudah dipersiapkan sebelumnya. Terutama daftar "Wanita Pengiring Surga" itu, yang datang tepat setelah kabar kematian Yinning, tidak memberi ruang bagi siapa pun untuk bernapas.

Matahari terbenam di balik bukit. Kota Terlarang diselimuti kabut tipis setelah hujan musim gugur, menambah kesan angker dan dingin dari kediaman kekaisaran.

Ketika Permaisuri Xiao menerobos masuk ke kediaman Ye Lanzhou bersama delapan orang pelayan wanita, Ye Lanzhou sedang sibuk meracik rempah-rempah di meja kerja.