Bab 23 — Awal Musim Dingin

Setiap hujan musim gugur membawa hawa dingin yang kian menusuk. Saat hujan terakhir di Shangjing turun, kota itu pun akhirnya menyambut puncak musim dingin.

Di pinggiran ibu kota, udara terasa jauh lebih membeku dibandingkan di dalam Kota Terlarang. Makam Kekaisaran yang terletak di tengah pegunungan membuat hawa dingin di pagi dan malam hari terasa seolah menggerogoti tulang.

Tepat pada hari awal musim dingin, Liang Hong datang membawa seporsi pangsit. Sesampainya di kediaman Ye Lanzhou, ia meminta semua orang untuk pergi. Di dalam ruangan itu kini hanya tersisa Ye Lanzhou, Liang Hong, dan sepiring pangsit yang masih mengepul dari dapur.

Setelah menutup pintu, ia menyodorkan pangsit itu ke hadapan Ye Lanzhou dan berkata, "Hari ini adalah hari awal musim dingin. Mohon Nyonya Ye menyantap hidangan ini terlebih dahulu. Begitu malam tiba, orang-orang Pangeran akan datang menjemput Anda."

Ye Lanzhou mengangguk patuh. Sejak Xie Chengyan pergi hari itu, ia telah banyak merenung. Pria itu mampu menjemputnya langsung dari Makam Kekaisaran, yang berarti orang-orang di sini adalah bawahannya. Jika tidak, bagaimana mungkin ia bisa membawa pergi seorang selir yang sedang mengandung pewaris takhta di siang bolong, tepat di depan mata begitu banyak kasim?

Jika ia bisa menarik hati Kepala Rumah Tangga Kekaisaran, He Qiumao, maka bukanlah hal aneh jika ia juga berhasil memengaruhi Liang Hong yang berada jauh di pinggiran ibu kota. Singkatnya, sembilan bulan ke depan, jalan hidupnya telah dirancang oleh Xie Chengyan. Ia hanya perlu mengikuti semua instruksinya.

Menyantap pangsit saat awal musim dingin adalah tradisi di Kerajaan Yin. Namun, tahun kelahirannya bertepatan dengan masa perang yang membuat rakyat hidup menderita; tidak ada yang memedulikan tradisi semacam itu lagi. Di masa kecilnya, ia tinggal bersama keluarga Ye di Nanyang, keluarga terpandang yang masih bisa hidup berkecukupan meski di tengah gejolak perang. Namun, semua perubahan itu bermula ketika keluarga Ye pindah ke ibu kota mengikuti keluarga kekaisaran.

Sejak saat itu, ia tidak pernah lagi menyantap pangsit di hari awal musim dingin.

Mengingat hal itu, ia melirik kasim berusia empat puluhan di hadapannya, lalu mengangguk pelan sebagai tanda terima kasih.

Di pinggiran ibu kota, hawa dingin di pagi dan malam hari terasa luar biasa. Ketika Xie Chengyan tiba, hari sudah benar-benar gelap.

Meski musim dingin terasa menusuk, malam itu langit sangat cerah. Bintang-bintang gemerlap menghiasi cakrawala, menemani sepasang insan yang akan menempuh perjalanan.

Ye Lanzhou menggosok-gosok tangannya, berharap bisa sedikit menghangatkan diri, namun hawa dingin pegunungan yang menembus tulang membuatnya mati rasa. Sialnya, Xie Chengyan memintanya untuk berkuda kembali ke Shangjing, dengan alasan perjalanan akan jauh lebih cepat daripada menggunakan kereta kuda.

Melihat keterkejutan di mata Ye Lanzhou, Xie Chengyan meminta Liang Hong mengambilkan pelana tambahan, lalu mengeluarkan jubah tebal dan menyelimutkannya ke tubuh Ye Lanzhou. "Dalam situasi Anda saat ini, jangan lagi menganggap diri Anda sebagai seorang nyonya. Saya sudah sangat lelah setelah meninjau tumpukan dokumen hari ini, jadi segera bersiaplah."

Melihat Xie Chengyan salah paham akan maksudnya, ia pun menjelaskan. Ia tidak keberatan berkuda—ia bisa menunggang kuda dan tahu bahwa berkuda memang lebih cepat daripada kereta—hanya saja...

Ia menoleh ke arah Wangshu yang berdiri di belakangnya, menggigit bibir sambil menahan rasa sedih. Wangshu adalah pelayan yang diberikan oleh Nyonya Besar saat ia kembali ke kediaman keluarga Ye. Gadis itu dua tahun lebih muda darinya dan telah lama bekerja di sana. Ia adalah sosok yang sangat jeli dalam melihat situasi, namun sifatnya terlalu jujur dan mulutnya tidak bisa dijaga, sehingga selama bertahun-tahun ia tidak pernah bertahan lama bekerja pada siapa pun.

Saat itu, ketika Ye Lanzhou hendak menikah ke istana, rasanya tidak pantas jika ia tidak membawa pelayan. Namun, karena baru tiba dari Nanyang ke ibu kota, ia belum sempat membersihkan kesan kampungan dari dirinya, apalagi memiliki pelayan pribadi. Keluarga Ye akhirnya memutuskan untuk memberikan Wangshu padanya.

Melihat mata Wangshu yang berkaca-kaca, hati Ye Lanzhou merasa berat. Bagaimanapun, Wangshu tulus kepadanya. Maka, ia bertanya kepada Xie Chengyan, "Bisakah saya membawa Wangshu?"

Xie Chengyan melirik ke arah belakangnya. Ia pernah beberapa kali melihat pelayan itu di istana. Namun, membawa Ye Lanzhou sendiri saja sudah membutuhkan kehati-hatian yang luar biasa, apalagi ditambah dengan seorang pelayan. Itu akan sangat merepotkan.

Ia tidak ingin menambah beban. Lagipula, membiarkan Wangshu tetap di sini justru adalah hal terbaik bagi Ye Lanzhou. Jika orang-orang dari tabib istana datang memeriksa, kehadiran Wangshu bisa mengulur waktu untuknya.