Bab 11: Pertanyaan

Peach Hong menceritakan kejadian saat membeli beras kepada Zhong Ningyu. Ia juga berkata hampir saja tertipu membeli beras yang dicampur pasir dan dikemas dalam karung goni. Untungnya, teman yang diajak menjual beras sangat dapat dipercaya dan bersikeras membuka setiap karung untuk memeriksa isinya.

Peach Hong melanjutkan, “Nona, pengemis di luar kota semakin banyak. Aku melihat para petugas kota terus mengejar mereka, tapi tidak ada satu pun yang mau pergi.” Peach Hong tidak berbohong, semakin banyak orang berkumpul di gerbang kota, semua berharap mendapat sepotong makanan. Namun pemerintah tidak mengadakan pembagian bubur, sementara beberapa keluarga kaya memanfaatkan kesempatan ini untuk membeli budak dengan harga sangat murah dari para pengemis.

Beberapa keluarga memang membagikan bubur, tapi sepertinya mereka tidak akan bertahan lama. Zhong Ningyue tidak menyangka sudah mulai muncul pengungsi saat ini. Sebelumnya, sebelum kelahiran kembali, ia kira hanya bagian timur kota yang runtuh karena salju dan menyebabkan kelaparan, ternyata bencana sudah mulai dari sekarang.

Meskipun ia menghabiskan seluruh uangnya, tetap tidak cukup untuk membeli beras yang bisa dimakan beberapa hari. Hal seperti ini pasti butuh pimpinan yang memadai. Zhong Ningyue berencana bertanya kepada Paman Zhong apakah pemerintah akan mengambil tindakan.

Paman Zhong sangat senang berbincang dengan Du Junze dan semakin menyukai menantunya yang satu ini. Ia bahkan langsung membiayai seluruh biaya belajar Du Junze. “Menantu bijak, kamu cukup belajar dengan baik saja. Semua biaya belajar akan ditanggung oleh keluarga kami!” kata Paman Zhong.

Bagi Paman Zhong, biaya belajar itu sangat kecil dan tak sebanding. Du Junze menolak karena uang yang diberikan ayahnya dan hasil menyalin buku masih cukup untuk mengikuti ujian. Ia juga punya harga diri; meskipun sudah bertunangan dengan Zhong Ningyue, selama ia mampu, ia tidak mau menerima uang dari keluarga Paman Zhong. Jika tidak, ia akan terlihat menikah hanya demi uang.

Du Junze berkata, “Paman, saya masih cukup uang. Kalau nanti benar-benar habis, saya pasti akan memberitahu paman.” Hutang budi seperti itu sulit untuk diungkit kemudian hari.

Paman Zhong tidak marah saat ditolak, hanya merasa heran mengapa gadis cemerlang seperti Yuer tidak menyukai Du Junze dan justru memilih pergi ke kediaman Putri Agung, mengejar gelar istri pewaris tahta. Ah, tak apa, nanti ia akan lebih memperhatikan Yuer saja.

Karena urusan pertunangan, keluarga Yang’an Bo memiliki sedikit hubungan sosial dengan Putri Agung, tapi tidak banyak. Putri Agung memandang rendah Yang’an Bo sebagai orang kasar dan tak punya kemampuan. Yang’an Bo pun akhirnya berhenti pergi ke kediaman Putri Agung dan mengutus pelayan saja untuk mengantar hadiah.

Zhong Ningyue selalu pergi sendiri kalau ada urusan di kediaman Putri Agung, tapi setiap pulang wajahnya tampak muram. Suatu kali Paman Zhong juga menasihati Zhong Ningyue agar tidak sering pergi, dan jika sudah menikah, pergi ke sana tak perlu kembali lagi. Zhong Ningyue langsung mengatakan agar dia tidak ikut campur.

Sejak saat itu, Paman Zhong membiarkan saja, setiap kali Zhong Ningyue pergi, ia pura-pura tidak melihat. Namun setelah musim dingin tiba, Zhong Ningyue tampaknya sudah mengerti. Ia tidak lagi menyebut urusan pergi ke kediaman Putri Agung, bahkan Wang Chuyi yang dulu sering ia ceritakan, sekarang tak terdengar kabar dari mulutnya, bahkan pertunangan pun ia setuju untuk menggantinya.

Apakah ini berarti ia sudah melihat kebusukan Putri Agung? Paman Zhong tidak tahu pasti, tapi ia berpikir demi Yuer, ia harus bertanya. Setelah makan bersama Paman Zhong, Du Junze pulang. Ia menolak kereta kuda keluarga Zhong karena jaraknya tidak jauh, cukup berjalan cepat selama tiga perempat jam. Ia juga berencana membeli hadiah untuk Zhong Ningyue.

Du Junze membawa lima liang perak dan dengan gugup masuk ke sebuah toko perhiasan. Setelah Du Junze pergi, Paman Zhong memanggil pelayan, “Suruh Nona Yue datang ke sini sebentar.”

Zhong Ningyue segera datang, menatap Paman Zhong dengan dingin tanpa sedikit pun rasa kagum. “Ayah, ada apa sampai memanggilku?” Paman Zhong sudah terbiasa dengan sikap dinginnya dan berkata, “Nona Yue, aku ingin tahu apakah kau setuju tukar pertunangan dengan Nona Yu karena sudah melihat ada yang tidak beres dengan Wang Chuyi?”

Zhong Ningyue tidak menyembunyikan hal itu. Ia mengatakan Nona Yu memang sangat keras kepala, yang membuat Paman Zhong sedikit khawatir. “Ada, saat aku pergi bulan Maret, aku sudah melihat Wang Chuyi berbeda dengan pembantunya. Setelah aku pergi dua kali lagi, aku melihat mereka sangat akrab, dan dia tidak menganggap itu masalah sedikit pun.”

“Ayah, sebenarnya aku dan Wang Chuyi sudah bertunangan selama sepuluh tahun. Kalau bukan karena Zhong Ningyu yang merebut pertunangan itu, aku rela menahan hidung menikah dengannya.” “Tapi karena dia merebut, aku hanya setuju saja sebagai jalan pintas.”

Zhong Ningyue berkata jujur, namun cerita tentang Wang Chuyi dan pembantunya itu dibuat-buat. Paman Zhong tentu tidak akan menanyakan hal seperti itu karena orang pada umumnya tidak akan mengakui kebenarannya.

Setelah mendengar itu, wajah Paman Zhong langsung berubah gelap. “Kau sudah memberitahu Nona Yu?” “Sudah, dia bilang dia menikah hanya demi gelar istri pewaris tahta. Wang Chuyi suka siapa, dia tidak peduli.”

Mendengar itu, Paman Zhong berpikir itu memang benar kata-kata Zhong Ningyu. Ia agak pusing karena masih menyukai Zhong Ningyu. Waktu kecil, dia cukup patuh, tapi setelah besar entah kenapa tidak mau mengikuti rencana ayah dan hanya ingin menikah ke keluarga kaya.

Apakah keluarga kaya itu semudah didatangi? Wajah Paman Zhong tampak sedikit kusut dengan rasa kecewa. Zhong Ningyue sudah biasa dengan sikap itu, keluarga besar tidak pernah kekurangan kebutuhan pokoknya. Pertengkarannya dengan Zhong Ningyu dulu hanyalah teguran lisan dari kedua pihak. Itu semua karena kasih sayang orang tua, sejak ibunya meninggal, ia merasa sudah tidak ada itu lagi.

Zhong Ningyue masih memikirkan masalah pengungsi di luar, “Ayah, aku dengar dari Peach Hong, di luar pintu kota semakin banyak orang. Apakah pemerintah sudah menyiapkan bantuan?” “Aku bukan ingin menanyakan urusan pemerintahan, tapi kumpulan orang di pintu kota itu tampak berbahaya.” Mereka yang membaca buku sejarah tahu, jika kelaparan sampai tingkat tertentu, orang yang tadinya duduk tenang di luar pintu kota menunggu bantuan bisa saja memberontak.

Di kehidupan sebelumnya, ia tidak pernah mendengar berita pemberontakan, jadi seharusnya pemerintah sudah mengirim makanan bantuan. Namun menurut perkataan Peach Hong, sepertinya belum dimulai? Atau ada sesuatu yang salah?

Paman Zhong menatap Zhong Ningyue sebentar dan pikir, untuk apa peduli? Di ibu kota, apa ada yang tidak aman? Ia berkata, “Ada, urusan itu ditangani oleh Kementerian Keuangan.”

Setelah Zhong Ningyue selesai bicara, “Ayah, aku akan kembali ke Paviliun Bunga Teratai dulu.” Paman Zhong berkata, “Mari, panggil Nona Yu ke sini sebentar.” Saat keluar, Zhong Ningyue dengan santai menyuruh seorang pembantu memanggil Zhong Ningyu. Ia sama sekali tidak ingin bertemu Zhong Ningyu, takut nanti jika mendengar pertanyaan Paman Zhong, mereka akan bertengkar lagi.