Bab 15: Berbohong.

Kelembutan keluarga Bai membuat hati Zhong Ningyue sedikit ragu. Dia merasa lebih baik jika tetap berhati-hati dalam bertindak.

“Bibi Bai terluka, tentu tidak bisa sembarangan datang begitu saja. Bibi Bai, tubuhmu harus cepat sembuh,” ucap Zhong Ningyue dengan penuh perhatian sambil duduk di samping Bai. Dia melirik Zhong Ningyu lalu melanjutkan, “Sekarang Zhong Ningyu seperti bunga yang kehilangan air, tanpa semangat dan vitalitas sama sekali.”

Saat berbicara, tatapan Zhong Ningyue tak pernah lepas dari Zhong Ningyu. Jarang sekali Zhong Ningyu membiarkan kata-katanya tanpa bantahan, kali ini dia hanya menunduk mengerjakan urusannya sendiri.

Bai menopang pinggangnya, alisnya berkerut, hendak mengatakan bahwa dirinya baik-baik saja, namun rasa sakit di pinggang masih terasa. Akhirnya dia mengubah perkataannya dengan senyum, “Akan sembuh, cuma tertabrak sedikit, cepat pulih kok.”

Zhong Ningyue mengucapkan beberapa kalimat penuh perhatian lagi, kemudian meninggalkan tempat itu.

Berbicara dengan Bai dengan cara yang damai seperti ini, Zhong Ningyue sendiri merasa agak aneh. Sebelumnya, percakapan antara mereka selalu penuh makna tersirat. Hanya karena setelah kelahiran kembali dia setuju untuk menukar urusan pernikahan, Bai menjadi begitu tenang.

Ternyata, pernikahan yang sebenarnya tidak dia inginkan ini ternyata sangat penting bagi Bai.

Zhong Ningyue sama sekali tidak menyangka bahwa ketenangan Bai juga terkait dengan kedatangan Bai kemarin yang membawa Zhong Ningyu keluar bersama.

Kali ini, saat keluar rumah, Zhong Ningyue tetap membawa Tao Hong.

Kereta kuda berjalan perlahan ke depan, di dalam kereta ada pemanas, jadi tidak terasa dingin.

Di jalan sudah ada orang yang keluar untuk menyapu salju, cabang-cabang pohon yang gundul dipenuhi oleh salju, atap-atap rumah juga tertutup salju putih yang lembut.

Jika mengabaikan dampak dari salju lebat itu, pemandangannya sungguh indah bak lukisan.

Setelah kereta melewati gerbang kota, Zhong Ningyue mengangkat tirai dan menatap keluar.

Di gerbang kota, banyak orang duduk, diperkirakan sekitar dua hingga tiga ratus orang. Tidak jauh dari situ, ada seseorang yang menanak bubur di panci besar.

Antrian panjang orang-orang mengular, beberapa tampak hendak merebut sendok, namun orang yang memasak bubur langsung menamparnya dengan keras.

Zhong Ningyue menurunkan tirai, memang seperti yang ayahnya katakan, para gelandangan ini ada yang mengurusi.

Tao Hong melihat Zhong Ningyue tampak tertarik pada orang-orang di luar, lalu berkata, “Nona, saya beri tahu. Waktu saya keluar sebelumnya, saya tanya mereka dari mana asalnya.”

“Tebak dari mana? Ternyata mereka berasal dari daerah Yihua. Musim dingin yang bersalju lebat membuat rumah-rumah mereka runtuh, sementara pejabat setempat sama sekali tidak mengurusi mereka. Mereka hanya bisa mengikuti jalan menuju ibu kota.”

Tao Hong melanjutkan, “Tapi saya tidak mengerti, sudah berapa lama sejak itu, kenapa baru sedikit yang sampai di sini?”

Sebelumnya Tao Hong sudah menanyakan, setidaknya ada seribu atau dua ribu orang yang sedang berjalan di jalan, mereka adalah gelombang pertama yang tiba.

Sekarang sudah berlalu beberapa hari, tapi jumlah mereka masih segitu saja.

Apakah mereka berbohong?

Mendengar penuturan Tao Hong, wajah Zhong Ningyue sedikit berubah.

Dia tiba-tiba teringat sesuatu, di kehidupan sebelumnya sesudah salju mencair, pemerintah pernah mengirim pasukan untuk memberantas bandit.

Kabarnya para bandit itu melakukan banyak kejahatan, desa-desa sepanjang jalan terkena dampak, menyebabkan banyak kerugian besar.

Dan jalur operasi penumpasan bandit itu juga meluas dari sekitar Yihua.

Dikatakan saat para bandit itu dipenggal kepalanya, mereka mengutuk pejabat Yihua agar mati buruk.

Pemerintah pusat kemudian menyelidiki, namun Zhong Ningyue ingat, tuduhan itu dialihkan ke beberapa kepala kabupaten, sementara yang lain tidak dihukum sama sekali. Beberapa tahun kemudian, mereka semua dipindahkan ke daerah lain dengan surat perintah.

Tampaknya, gelombang orang ini tidak sampai karena di perjalanan mereka mengalami sesuatu, lalu langsung menjadi bandit di pegunungan.

Saat itu, hati Zhong Ningyue berdebar, dengan serius bertanya, “Tao Hong, apa yang kau katakan itu benar?”

Tao Hong tidak mengerti kenapa Zhong Ningyue gelisah, wajah bulatnya tampak polos, “Benar, Nona. Waktu saya pulang, saya merasa kasihan pada mereka, ngobrol sebentar, bahkan membeli beberapa bahan makanan untuk keluarga Xu agar mereka bisa memasak bersama.”

“Tapi menurut mereka, di Yihua terjadi bencana salju hebat, panen gagal total. Saat musim gugur, para petugas memungut pajak musim semi lebih awal, sehingga mereka hampir tidak punya persediaan makanan.”

“Mereka awalnya berniat bertahan hidup dengan makan sisa-sisa musim dingin, tapi bencana salju membuat tanaman di pegunungan dan ladang habis. Mereka sebenarnya bisa tidak datang, tapi petugas di Yihua tidak peduli kesulitan mereka, malah memaksa memungut pajak kerusakan musim dingin.”

“Mereka bahkan bilang anak-anak mereka akan ditangkap sebagai pengganti pajak.”

“Mereka tidak bisa membayar makanan, tidak punya uang, juga tidak mau menyerahkan anak-anaknya, ditambah tidak ada makanan, jadi terpaksa datang ke sini.”

Tao Hong mengungkapkan semua yang sebelumnya tidak dia ceritakan pada Zhong Ningyue.

Sebelumnya dia kira Zhong Ningyue tidak tertarik dengan masalah ini, jadi tidak berkata apa-apa. Tapi sekarang jelas gadis keluarga itu sangat memperhatikannya.

Seharusnya dia sudah bilang sejak dulu.

Mendengar itu, Zhong Ningyue langsung paham.

Pejabat di Yihua benar-benar menindas rakyat tanpa mempedulikan nyawa mereka, menutup-nutupi situasi darurat di sana.

Sang Kaisar sama sekali tidak tahu masalah ini, atau justru karena penutup atas bawah sehingga tidak tahu.

Di kehidupan sebelumnya, pejabat yang menangani penumpasan bandit langsung dipromosikan, Yihua bahkan mendapat dana dari pemerintah pusat untuk membangun kembali kesejahteraan rakyat.

Namun sampai akhir, tidak diketahui berapa banyak uang itu benar-benar digunakan untuk memperbaiki kehidupan masyarakat.

Biasanya, musim dingin di gerbang ibu kota memang biasa ada gelandangan berkumpul, jadi tidak ada yang terlalu memperhatikan.

Kini, jumlah dua hingga tiga ratus orang itu dianggap oleh banyak orang hanya sebagai efek musim dingin yang membuat lebih banyak pengemis datang ke ibu kota.

Bahkan Zhong Ningyue sebelum mendengar penjelasan Tao Hong, hanya menganggap tahun ini ada lebih banyak orang yang menunggu di gerbang kota.

Hal ini tidak boleh dibiarkan.

Dia harus mencari cara untuk mengubah keadaan ini, tapi harus mencari siapa?

Zhong Ningyue harus memikirkan baik-baik, siapa yang mau menyelidiki dan bisa bertemu dengan Kaisar.

Ayahnya jelas tidak mungkin, jika mendengar ceritanya, dia hanya akan memarahi karena mengintip urusan pemerintah dan tak ingin terlibat karena berbagai faksi pejabat.

Dia perlu mencari seseorang yang jujur untuk menangani masalah ini.

Orang yang terlintas di benaknya adalah pejabat Gu.

Namun memanfaatkan kesempatan ini untuk mengambil keuntungan terasa kurang pantas.

Kereta kuda berderap maju, keluarga Du segera sampai.

Setelah kereta berhenti, kusir berkata, “Nona, bisa turun sekarang.”

Tao Hong mengangkat tirai terlebih dahulu dan turun, udara dingin membuatnya menggigil. Dia berdiri di pintu sambil mengangkat tangan, memberi isyarat agar Zhong Ningyue turun.

Setelah turun, Zhong Ningyue membungkus dirinya dengan mantel bulu tebal. Angin dingin menyapu, pipinya yang putih seperti salju memerah lembut terkena dingin.

Zhong Ningyue berkata, “Tao Hong, keluarkan kantong obat dari kereta.”

Tao Hong mengambil sebuah kantong besar dari dalam kereta, berisi dua puluh bungkus ramuan herbal untuk mengobati masuk angin.

Ramuan ini sudah disiapkan sebelumnya atas permintaan Zhong Ningyue, karena musim dingin ini banyak orang yang terkena masuk angin.