Bab 38: Apa-apaan Ini?

Pada akhir bulan Januari, pabrik minuman keras milik Wu Shangrong mulai berproduksi.

Chen Chaofu, seorang teknisi sepuh yang telah pensiun dari pabrik minuman keras Kota Niu-chi, diundang oleh Wu Dinghuai untuk menjadi penasihat teknis di pabrik tersebut. Menurut penuturan Pak Chen, selama puluhan tahun ia menyuling arak putih, belum pernah ia mencium aroma seharum ini.

Saat hasil sulingan pertama yang berkadar alkohol tinggi keluar, ia segera mengambil sedikit untuk dicicipi. Setelah menyesapnya dua kali, ia berdecak kagum, "Jika arak seperti ini tidak laku terjual, silakan panggil nama saya, Chen Chaofu, secara terbalik!"

Sulingan pertama ini bersifat eksperimental. Hanya menggunakan 5.000 kati jagung, mereka menghasilkan 2.000 kati arak putih berkadar 57 persen, yang kemudian disimpan ke dalam empat tempayan besar berkapasitas 500 kati. Demi menghemat waktu, Wu Shangrong menggunakan teknik khusus untuk mempercepat proses fermentasi, sehingga dari tahap perendaman hingga penyulingan hanya memakan waktu lima hari.

Pada malam hari, setelah melihat hasilnya, Wu Shangrong diam-diam mengeluarkan botol pusakanya dan meneteskan cairan spiritual ke dalam setiap tempayan. Keesokan harinya, ketika paman ketiganya, Wu Dinghuai, dan Pak Chen membuka tutup tempayan, aroma harum yang memabukkan langsung menyeruak. Tak lama kemudian, ruang penyimpanan penuh dengan semerbak aroma arak yang pekat.

Ketiganya adalah penggemar berat minuman keras, mana mungkin mereka melewatkan kesempatan mencicipi arak berkualitas? Paman Ketiga, Wu Dingqiang, segera mengambil gayung takar berukuran dua liang, menyendok isinya, lalu menyerahkannya kepada Pak Chen, "Ayo, Anda sang ahli, silakan cicipi dua liang dulu."

Setelah itu, ia mengambil dua liang lagi untuk Wu Dinghuai, "Kakak Ketiga, cepat cicipi, bandingkan arak ini dengan merek-merek yang ada." Terakhir, ia sendiri mengambil dua liang dan menikmatinya perlahan.

Di antara ketiganya, Wu Dinghuai memiliki pergaulan yang luas, mulai dari pejabat di tingkat kabupaten hingga rakyat jelata. Karena sering bergaul, ia sudah mencicipi banyak jenis minuman, seperti Mao-tai, Lang-jiu, Wenjun-jiu, Wu-liang-ye, Jian-nan-chun, hingga Lu-zhou-lao-jiao. Menurutnya, rasa arak di tempayan ini setara dengan Lang-jiu, Wu-liang-ye, dan Jian-nan-chun, bahkan satu tingkat lebih baik daripada Wenjun-jiu.

"Harga Wenjun-jiu adalah tiga yuan delapan mao per kati. Meskipun arak kita rasanya lebih baik, karena kita belum punya nama, menjualnya dengan harga dua yuan per kati rasanya tidak mahal," ujarnya.

Karena percobaan pertama berhasil dan siklus penyulingan memakan waktu cukup lama, untuk proses kedua mereka memaksimalkan penggunaan jagung. Mereka juga mengoperasikan kolam fermentasi cadangan agar bisa memproduksi lebih banyak dalam sekali jalan, supaya persediaan tidak kosong menjelang akhir tahun. Karena kekurangan tenaga kerja, mereka merekrut tiga orang tambahan dari tim kerja pertama dan ketiga. Wu Shangrong, sebagai pemilik sebenarnya, memegang kendali penuh atas keputusan tersebut.

Untuk proses kedua, mereka menggunakan 60.000 kati jagung. Proses perebusan hingga fermentasi, meski dibantu dengan teknik khusus, tetap membutuhkan waktu dua minggu untuk menghasilkan arak.

Berdasarkan perhitungan, dalam sebulan mereka bisa melakukan dua kali penyulingan. Tingkat rendemen biasanya sekitar 45 persen, paling tinggi tidak lebih dari 50 persen. Pak Chen mengatakan bahwa jika menggunakan air dari Sumur Wangquan untuk perendaman, rendemen bisa mencapai 50 persen. Jika setiap kali produksi menggunakan 40.000 kati bahan baku dan dilakukan terus-menerus, mereka bisa menghasilkan lebih dari 30.000 kati arak per bulan. Target produksi tahunan sebanyak 150.000 kati tentu bukan masalah.

Namun, Wu Shangrong berkata kepada paman ketiganya, "Arak yang bagus pasti dicari orang. Kita harus menargetkan setidaknya 300.000 kati setahun agar pasokan benar-benar mencukupi. Pada saat yang tepat, kita harus menyiapkan satu set peralatan lagi agar tidak kewalahan jika harus meningkatkan produksi."

Tiga hari setelah produksi kedua selesai, paman kecil Wu Shangrong, Wu Dingliang, membawa 50 kati arak putih untuk menemani Wu Dinghuai pergi ke kabupaten. Kepala Asrama Tamu Kabupaten, Direktur Tu, adalah teman Wu Dinghuai sekaligus seorang ahli penilai minuman keras.

Setibanya di kantor, mereka mengeluarkan sebotol arak produksi baru untuk dicicipi. Direktur Tu berpikir, biasanya arak baru harus disimpan setidaknya sebulan sebelum dijual. Ia pun berniat memberikan saran agar mereka menunggu beberapa bulan lagi agar rasanya lebih murni, sehingga ia bisa menyarankan Biro Harga untuk menetapkan harga jual yang lebih tinggi. Namun, demi menghargai Wu Dinghuai, ia tetap membuka botol tersebut dan mengendusnya.

Tak disangka, begitu mencium aromanya, ia tidak bisa berhenti. Ia langsung menempelkan botol ke mulut dan meminumnya dengan lahap. "Gluk, gluk," Direktur Tu menghabiskan separuh botol dalam sekali napas.

"Enak, enak sekali! Ini arak murni tanpa campuran. Arak asli dari Mao-tai, Lang-jiu, atau Jian-nan-chun pun tidak ada apa-apanya dibanding ini," serunya. "Baik, dengan kualitas seperti ini, saya akan usahakan harga eceran ditetapkan 2,5 yuan per kati, dan harga grosir 2 yuan per kati."

Wu Dinghuai berkata, "Kalau begitu, merepotkan Anda, Adik Tu. Sebagai tanda terima kasih, Direktur Pabrik kami telah menyiapkan sebatang ginseng liar berusia seratus tahun. Keponakannya baru saja menemukannya dari pedalaman hutan beberapa hari lalu. Jika segera direndam arak dalam kondisi segar, khasiatnya jauh lebih baik daripada yang sudah dikeringkan."

"Wah, Kakak Wu, hadiah ini terlalu berharga. Satu batang ginseng liar seratus tahun harganya tidak kurang dari 150 yuan, gaji saya dua bulan saja tidak cukup untuk membelinya," ujar Direktur Tu.

"Direktur kami berpesan, ke depannya kami masih akan sering merepotkan Anda, jadi jangan sungkan. Selain itu, pabrik kami juga meluncurkan arak kesehatan herbal. Sepuluh hari lagi, kelompok pertama sudah bisa diminum. Arak itu dibuat berdasarkan resep kuno. Bagi orang tua berusia lima puluh atau enam puluh tahun seperti kita, meminumnya membuat tubuh terasa jauh lebih perkasa dan bertenaga."

"Anda tidak tahu, Adikku, saat pertama kali mencicipinya, saya tidak percaya dan mengabaikan peringatan keponakan saya. Dia bilang arak itu kekuatannya sangat keras, cukup dua liang sehari. Saya diam-diam meminum empat liang, dan dalam waktu kurang dari lima menit, saya merasa tidak bisa duduk tenang. Rasanya sangat bergejolak di bawah sana. Untungnya saat itu malam hari, saya segera berlari pulang untuk mencari istri saya. Bayangkan, saya pria berusia lima puluh tujuh tahun, sudah bertahun-tahun tidak merasakan gairah seperti itu. Singkatnya, arak herbal itu jauh lebih baik daripada arak empedu harimau atau tanduk rusa. Meminumnya tidak merusak tubuh; cukup satu atau dua liang sehari, masalah ginjal lemah, impotensi, atau ejakulasi dini bisa sembuh dalam seminggu."

Direktur Tu merasa tergerak, "Jika demikian, saya ucapkan terima kasih sebelumnya. Setelah arak herbal itu siap, saya akan mencobanya. Jika benar-benar berkhasiat, saya akan membantu merekomendasikannya kepada para pejabat di kabupaten agar pemasarannya luas."

Keduanya berterima kasih kembali atas dukungan Direktur Tu lalu berpamitan. Namun, baru saja keluar dari kantor, Direktur Tu mengejar mereka dan berkata, "Saya hampir lupa memberi tahu kabar baik. Komandan Lu dari Divisi Militer datang ke Departemen Bersenjata Kabupaten kemarin untuk kunjungan kerja. Hari ini, para pemimpin Komite Revolusi Kabupaten telah menyiapkan dua atau tiga meja perjamuan untuknya di asrama tamu. Saat itu, semua pimpinan departemen utama akan hadir. Saya akan memerintahkan pelayan untuk menyajikan arak Anda. Jika arak Anda disukai oleh sang jenderal tua dan beliau tahu itu buatan perusahaan komune, beliau pasti akan meminta pemerintah kabupaten untuk menetapkan harga yang pantas, karena jenderal tua ini adalah orang yang paling menaruh simpati pada petani."

Kabar ini benar-benar mengejutkan sekaligus menggembirakan bagi keduanya. Banyak yang tahu bahwa Komandan Lu adalah veteran yang sangat dihormati. Beliau adalah mantan atasan Komandan Zhang dari Komando Militer Provinsi. Konon, Komandan Zhang yang saat itu berusia 12 tahun pernah digendong oleh beliau saat melewati padang rumput. Oleh karena itu, seluruh kota tahu bahwa meskipun Komandan Lu tidak sembarangan berbicara, kata-katanya adalah hukum. Apa yang beliau tetapkan, biasanya tidak akan ditentang oleh pimpinan Komite Revolusi daerah.