Bab 48 Seorang Paman Berambut Biru yang Mulai Menipis

[Zaman Kehancuran—Tahun ke-21 Sebelum Era Baru]
[Negara-Negara Utara—Wilayah Kekuasaan Count Granat]

Cahaya matahari senja yang temaram tumpah ke bumi, mengubah kota berpenduduk paling padat di ujung selatan Negara-Negara Utara itu menjadi bermandi warna keemasan.

Di sebuah kafe luar ruangan di sebelah penginapan di dalam kota, dua guru dan murid yang baru saja menurunkan barang bawaan mereka duduk berhadap-hadapan di meja bundar, menikmati hidangan penutup yang disajikan oleh pelayan.

Sudah dua hari berlalu sejak mereka singgah di pondok pegunungan di [Kawasan Tik] hari itu.

Setelah melewatkan malam dengan tidur di alam terbuka, akhirnya pada petang hari ini, guru dan murid itu tiba di [Wilayah Count Granat], permukiman manusia ini.

Jika bukan karena Seriee yang memikat sang murid dengan es krim beraroma susu pekat serta berbagai hidangan penutup, Gute pasti akan tidur nyenyak di atas ranjang empuk penginapan sampai keesokan paginya.

Di atas meja, Gute menggunakan sendok untuk memotong sepotong kue dan memasukkannya ke dalam mulut. Krim yang manis legit serta spons kue yang lembut sepenuhnya menampilkan pesona hidangan penutup tersebut.

Sementara itu, es krim krim di sampingnya sama sekali tidak kalah lezat; di balik sensasi dinginnya terdapat aroma susu yang pekat hingga ke tingkat tertinggi.

"Huh-huh-"

Di seberang meja bundar, Seriee melihat ekspresi puas sang murid dan tak kuasa mengeluarkan senandung kecil penuh kebanggaan.

Toko hidangan penutup yang terletak di sebelah penginapan ini pernah ia kunjungi sekali pada tiga puluh tahun lalu. Cita rasanya yang luar biasa telah meninggalkan kesan mendalam bagi Seriee sejak saat itu.

Dengan menggunakan sendok, ia dengan lembut menyendok sebola es krim yang berisi buah pistachio di bagian tengahnya, lalu memasukkannya ke dalam mulut.

Seketika, kelezatan yang persis sama dengan ingatannya menari-nari di ujung lidah. Aroma susu sapi memenuhi rongga mulut, dan saat dikunyah perlahan, ia dapat merasakan kekayaan lemak nabati yang berasal dari kacang tersebut.

Sambil menikmati makanan lezat itu, pandangan Seriee beralih kepada sang pemilik toko.

Seorang nenek yang ramah tampak tersenyum dan berbicara dengan para pelanggan. Setelah memastikan pesanan mereka, ia dengan mahir menggunakan sendok berbentuk setengah bola untuk mengeruk es krim di dalam wadah. Detik berikutnya, sebola es krim yang bulat sempurna berhasil disendok keluar, diletakkan di dalam cangkir, lalu diberikan kepada pelanggan.

Gerakan dan tutur kata itu samar-samar masih menyamai sosok "kakak perempuan" dalam ingatan Seriee.

Hanya saja.

Kelak saat ia datang lagi ke sini, sepertinya rasa ini tidak akan bisa dinikmati lagi...

Sungguh disayangkan...

Memikirkan hal tersebut, Seriee dengan lembut melambaikan tangan kepada pelayan, memberi isyarat agar ia mendekat.

"Nona, ada yang bisa saya bantu?"

"Tolong bawakan semua rasa es krim yang ada di toko kalian, masing-masing satu porsi."

"Ah?"

Pelayan muda itu tertegun sejenak. "Apakah Anda yakin? Es krim di toko kami cukup cepat meleleh."

"Benar juga." Seriee tersenyum mengejek diri sendiri. "Kalau begitu, tolong bawakan secara bertahap dengan jeda waktu tertentu, bisa?"

"Baik, Nona."

Pelayan itu mengangguk pelan, mencatat pesanan serta permintaan pelanggan di buku kecil di tangannya, lalu menyerahkannya kepada sang nenek di dalam toko.

"Guru, Anda sangat suka makan es krim ya?"

Melihat Seriee memesan begitu banyak bola es krim sekaligus, di sela-sela kekagumannya terhadap ketahanan pencernaan para peri, Gute bertanya dengan rasa penasaran.

"Biasa saja."

Seriee menjelaskan, "Tidak ada orang yang merasa benci pada hidangan penutup. Aku tidak terlalu menyukainya, hanya saja tiba-tiba sedang ingin saja."

"Benarkah hanya tiba-tiba ingin?"

Melihat sang guru terus menerus menghabiskan es krim isi pistachio tanpa henti suapan demi suapan, Gute mau tak mau tersenyum.

Hingga saat ini, ia kurang lebih sudah bisa memahami sifat "bermuka dua" milik Seriee.

Sungguh peri yang tidak jujur.

Namun, karena sang guru memilih menggunakan "sikap angkuh" sebagai jawabannya, Gute tidak berniat memperpanjang topik tersebut, melainkan mengajukan pertanyaan lain kepada gurunya.

"Guru, di sepanjang perjalanan kita menuju [Wilayah Count], kita sama sekali tidak menghadapi serangan dari satu pun bangsa iblis."

"Aku tahu ini bisa dijelaskan karena kita sedang beruntung atau para iblis telah merasakan hawa sihir mengerikan Guru lebih dulu lalu melarikan diri."

"Tetapi, ketika aku melepaskan kekuatan sihir secara penuh di daerah pinggiran yang masih agak jauh dari kota, serta menggunakan pendeteksian sihir secara besar-besaran, aku sama sekali tidak menangkap jejak keberadaan bangsa iblis di tempat mana pun..."

Mata Seriee berbinar, memunculkan ekspresi tertarik.

"Jadi inilah alasanmu menggunakan pendeteksian sihir di pinggiran kota tadi."

"Menarik. Ceritakan dugaanmu."

Gute menopang dagunya dengan tangan, merenung sejenak sebelum berbicara.

[Zaman Kehancuran—Tahun ke-21 Sebelum Era Baru]
[Negara-Negara Utara—Wilayah Kekuasaan Count Granat]

"Setelah Raja Iblis dikalahkan, moral pihak bangsa iblis memang menurun drastis, itu benar."

"Tetapi di luar kota-kota manusia, terutama di Negara-Negara Utara yang paling dekat dengan Kastil Raja Iblis, masih ada cukup banyak aktivitas bangsa iblis di pinggiran kota."

"Mereka entah menyerang para musafir di jalan untuk mengganggu pertukaran barang antar-kota manusia, atau menjarah serta membantai desa-desa di pinggiran untuk menciptakan kepanikan dan membatasi perluasan wilayah kota ke dunia luar."

"Bahkan kekuatan besar di antara faksi manusia seperti [Kekaisaran], sekitar lima puluh tahun yang lalu, masih dipisahkan wilayahnya dari lingkaran peradaban manusia oleh bangsa iblis dengan menggunakan strategi ini."

"Jika bukan karena fondasi [Kekaisaran] yang sangat kuat, rakyatnya yang bersatu padu, ditambah kelompok pahlawan yang berhasil menaklukkan Raja Iblis dan memukul jatuh moral bangsa iblis, masih belum pasti apakah [Kekaisaran] bisa berhasil menembus kepungan itu."

"Strategi bangsa iblis ini terbukti efektif, dan tidak ada alasan bagi mereka untuk menghentikannya begitu saja."

"Lagi pula, Tujuh Sage Penghancur yang berjaga di sini adalah [Aura sang algojo], ia memiliki kemampuan untuk mengubah para prajurit yang kalah menjadi pasukan pribadinya."

"Masuk akal jika setelah seluruh pasukannya dikurangi oleh kelompok pahlawan, saat ini ia seharusnya sangat ingin segera mengumpulkan pasukan melalui penyerangan terhadap manusia, bagaimana mungkin ia bisa bersembunyi dengan tenang?"

"Keheningan di luar [Wilayah Count Granat] ini terasa terlalu ganjil."

"Aku curiga para bangsa iblis sedang merencanakan sesuatu yang besar."

"Plak-tak-"

Begitu Gute selesai berbicara, sebelum guru Seriee yang duduk di seberang sempat mengatakan apa pun, seorang paman paruh baya berambut putih di meja sebelah telah mendengar percakapan itu sampai tertegun. Bahkan pisau dan garpu di tangannya terlepas dan jatuh ke lantai.

Keributan itu segera menarik perhatian para pengunjung di sekitarnya. Paman berambut putih itu meminta maaf satu per satu kepada mereka, lalu memungut kembali pisau dan garpunya, tetapi tidak kembali ke mejanya sendiri. Sebaliknya, ia menarik kursi dan mendekat ke meja Gute.

"Tuan dan Nona, maafkan saya yang lancang mengganggu."

"Semua tagihan di meja ini saya yang bayar. Bolehkah saya diizinkan untuk ikut bergabung dalam obrolan kalian?"

Gute sedikit mengerutkan kening, berniat untuk menolaknya.

Ia tidak kekurangan uang sekadar untuk tidak terpengaruh oleh traktiran yang mengganggu percakapan antara guru dan murid.

Namun, tepat saat Gute hendak membuka mulut untuk menolak, ia melihat pandangan Guru Seriee tertuju pada bagian dada paman berambut putih tersebut.

Ada apa di sana?

Gute juga mengarahkan pandangannya ke sana dan mendapati ada sebuah lambang yang familier di dada kiri pakaian paman berambut putih itu.

Lambang ini terasa begitu familier... ia pasti pernah melihatnya di suatu tempat...

Ah, benar! Beberapa pakaian milik saudari seperguruannya juga memiliki cap lambang ini.

Tepat saat Gute menyadarinya, pertanyaan Seriee pun dilontarkan secara bersamaan.

"Apa hubunganmu dengan Gyuuya?"

"!!!"

Paman berambut putih itu mendadak mendongak, matanya membelalak lebar, penuh dengan kebingungan dan keterkejutan. Ia menatap Seriee, lalu ragu-ragu sejenak sebelum bertanya.

"Anda... kenal dengan Nona Besar kami?"

"Aku gurunya."

Jawab Seriee dengan nada datar.

"Guru... Nona Besar?"

"Tunggu, jangan-jangan Anda adalah Penyihir Agung legendaris itu...!"

Paman berambut putih yang baru sadar langsung berseru tertahan, buru-buru menutup mulutnya sendiri agar tidak berteriak.

Melihat paman berambut putih ini memiliki hubungan dengan saudari seperguruannya, Gute merasa tidak enak untuk mengusirnya pergi. Ia pun menggeser kursinya, menyisakan ruang kosong untuknya.

Paman berambut putih itu menatap Gute dengan penuh rasa terima kasih, lalu merendahkan suaranya dan memperkenalkan diri.

"Dua Penyihir Agung yang terhormat, nama saya Miles. Saya adalah pelayan Nona Besar, sekaligus pengelola sementara kamar dagang ini."

"Miles?" "Pelayan Nona Besar?"

Sudut mata Gute berkedut. Kedua istilah ini benar-benar terasa sangat familier. Meskipun tahu pertanyaan ini mungkin sedikit lancang, Gute tetap tidak bisa menahan rasa penasarannya dan bertanya.

"Bolehkah saya tahu, apakah nama kamar dagang kalian adalah [Klub Mawar Merah]?"

"Eh?"

Paman berambut putih itu tertegun sejenak, lalu menyangkalnya. "Bagaimana mungkin nama kamar dagang seperti itu? Kesannya terlalu mirip preman, seperti organisasi hitam."

"Kami adalah kamar dagang yang bersih. Nama kamar dagang kami adalah [Kamar Dagang Dalemous]."

"Baiklah." Gute mengangkat bahu. "Sepertinya paman tidak perlu khawatir soal air laut."

"Emm......"

Sambil membatin bahwa ucapan penyihir muda ini sangat sulit dipahami, paman berambut putih itu berdehem pelan, memberi isyarat apakah mereka bisa kembali ke percakapan tentang bangsa iblis sebelumnya, terutama analisis yang berkaitan dengan [Aura sang algojo].

"Paman, Anda sepertinya sangat memperhatikan [Aura], salah satu dari Tujuh Sage Penghancur bangsa iblis itu. Apakah ada alasan khusus?"

Mendengar pertanyaan itu, kepala Paman Miles sedikit menunduk, dan ekspresinya menjadi agak sedih.

Melihat reaksi sang paman tersebut, Gute langsung sadar bahwa ia telah salah bicara. Ia buru-buru mengatakan bahwa topik itu bisa dilewati saja dan sang paman tidak perlu menjawabnya.

"Tidak."

Miles yang terdiam sejenak menggelengkan kepala dan menyangkalnya.

"Mari kita bicarakan saja. Arah analisis Anda barusan kemungkinan besar benar. Kisah masa lalu ini bisa dianggap sebagai informasi intelijen untuk memperkuat analisis Anda."

"Karena kalian berdua belum pernah mendengar kisah masa lalu ini dari Nona Besar, pastinya anak itu juga belum keluar dari bayang-bayang bencana tersebut..."

"Kisah ini terjadi pada tahun ke-xx Kalender Kekaisaran..."

......

[Negara-Negara Utara—Pegunungan Schuvia]

Pemuda bangsawan Milo, yang telah beristirahat selama sehari penuh di kota [Artido] dan mengirimkan surat kepulangan yang aman ke rumahnya, dengan tegas mempersiapkan perbekalan dan melangkahkan kaki menempuh jalan melintasi [Pegunungan Schuvia] menuju lokasi dunia rahasia di [Negara-Negara Tengah—Cekungan Fuhr].

Setelah mengambil pedang panjangnya yang telah diperbaiki di toko senjata kota, Milo kembali melanjutkan perjalanan seorang diri.

Adapun alasan mengapa ia tidak menyewa beberapa prajurit bayaran untuk menemaninya...

Bukannya Milo bersitegang tidak mau, melainkan ia benar-benar sudah kehabisan uang.

Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya ia kabur dari rumah dan pergi jauh. Milo tidak memiliki pengalaman apa pun, jadi ia hanya membawa sekantong uang seadanya lalu pergi.

Tanpa diduga, uang itu ternyata begitu cepat habis.

Lalu, bagaimana dengan bergabung bersama para petualang di kota untuk membentuk tim ekspedisi?

Bukan berarti Milo tidak mencobanya, tetapi para petualang yang bisa diandalkan di kedai minum tidak mempercayainya, sementara para petualang yang berinisiatif mendekatinya dirasa tidak bisa diandalkan.

Karena tidak punya waktu untuk menunggu secara perlahan, Milo akhirnya mengertakkan gigi dan melanjutkan perjalanan seorang diri.

Di dalam hutan Pegunungan Schuvia.

Milo menarik napas dalam-dalam. Karena baru saja turun hujan lebat di pegunungan beberapa waktu lalu, udara di antara pepohonan terasa sangat segar dan harum.

"Eh, buah di pohon itu sepertinya cukup segar."

Setelah berjalan cukup jauh di jalan pegunungan dan merasa tenggorokannya agak haus, mata Milo berbinar.

Meskipun pohon buah itu berada di tebing, jika berhati-hati, sepertinya tidak akan menjadi masalah besar.

Setelah memperkirakan jaraknya, Milo berjinjit dan mengulurkan tangan untuk meraih buah di ranting pohon tersebut.

Namun, tepat sebelum tangan Milo menyentuh buah itu, seekor ular panjang yang sejak tadi berdiam di dahan pohon dengan warna yang menyaru dengan warna dahan, membuka mulutnya dan melesat ke arahnya.

Milo langsung terperanjat, punggungnya seketika dibasahi oleh keringat dingin.

Secara tidak sadar, tubuh Milo membangkitkan ingatan otot berupa gerakan serangan balik yang dilatih setelah dipukuli oleh ayahnya berkali-kali.

Ujung kakinya menjejak tanah untuk menjaga jarak ke samping, sementara tangannya yang lain mencengkeram gagang pedang dan berputar sekali, seketika memotong ular panjang yang hendak menggigitnya menjadi dua bagian.

"Berhasil!"

Kegembiraan meluap di dalam hati Milo, tetapi detik berikutnya ia tiba-tiba menyadari satu hal yang sangat serius.

Setelah gerakan pedangnya yang indah itu, tampaknya kedua kakinya telah meninggalkan tanah dan melayang di udara?

Seketika, tubuh Milo meluncur jatuh dengan cepat ke dasar tebing. Padahal, Milo berniat menancapkan pedang panjangnya ke tebing untuk memperlambat kecepatan jatuh, namun meskipun ia merentangkan tangannya, ia tetap tidak bisa menggapai tebing tersebut.

"Habislah aku."

Di bawah sensasi tanpa bobot yang kuat, Milo memejamkan mata, pasrah menunggu kematian.

"Anak muda, kau sudah mau menyerah begitu saja?"

Tiba-tiba, suara seorang pria paruh baya yang terdengar lembut terdengar di telinga Milo.

Detik berikutnya, sosoknya yang tadinya meluncur turun seketika terhenti. Punggungnya dicengkeram dengan kuat dan stabil oleh sebuah tangan yang bertenaga.

Dalam keadaan linglung, Milo membuka matanya.

Hal pertama yang ia lihat adalah... sebuah pedang pahlawan yang tertancap kokoh di dinding tebing.

Serta seorang paman berambut biru yang rambutnya sudah mulai menipis.