Bab 136: Formasi Ilusi

Lu Zixin mendapatkan tongkat pendeta, sebuah artefak tingkat liar yang sangat berharga. Seluruh tubuhnya terbuat dari besi meteorit luar angkasa, dengan ukiran mantra oleh ahli mantra aliran Buddha yang, jika diaktifkan, dapat melipatgandakan kekuatan serangan berkali-kali lipat.

Di kehidupan sebelumnya, Lu Zixin adalah seorang ahli yang mahir menggunakan tongkat pendeta. Saat menggenggamnya, tongkat itu terasa seperti perpanjangan tangannya sendiri. Ia mengayunkannya dengan santai, menguasai tongkat itu dengan sangat lihai. Hatinya dipenuhi sukacita; dengan artefak ini, kekuatan tempurnya akan meningkat dua kali lipat.

Setelah beristirahat semalam, keesokan harinya ajang bela diri diskusi Tao resmi dimulai. Lokasi acara berada di lapangan batu raksasa di luar ibu kota, yang dulunya adalah tempat latihan pasukan penjaga kaisar. Area seluas ribuan hektar itu seluruhnya dilapisi batu granit hitam dan dilindungi oleh susunan mantra, sehingga para jenius yang bertanding dapat mengerahkan segala kemampuan tanpa perlu khawatir merusak arena.

Arena pertandingan dibagi menjadi tiga bagian: untuk para jenius dari wilayah kerajaan, dari Akademi Tiga Pertanyaan, dan dari berbagai sekte. Lu Zixin tentu saja harus berpartisipasi dalam bagian wilayah kerajaan terlebih dahulu.

Aturan pertandingan telah diumumkan sebelumnya. Tahap awal tidak memerlukan pertarungan fisik, melainkan ujian keteguhan hati dalam bela diri. Yang dimaksud dengan keteguhan hati bela diri adalah daya tangkap, keyakinan yang tak tergoyahkan pada jalan bela diri, dan keberanian yang pantang mundur. Ujian ini akan mengeliminasi lebih dari separuh peserta, karena para ahli di Kekaisaran Bela Diri Awan Merah sepakat bahwa hanya mereka yang memiliki keteguhan hati kuatlah yang mampu bertahan hingga akhir dan melangkah lebih jauh.

Beberapa ahli mantra tingkat kelima dari Menara Mantra telah menyelesaikan tugas mereka, memasang susunan mantra ilusi di seluruh lapangan dan menggunakan inti energi monster buas sebagai sumber tenaga untuk menggerakkan susunan tersebut.

Seleksi ini menggunakan sistem eliminasi. Baik mereka yang berasal dari bawah naungan bangsawan, murid Akademi Tiga Pertanyaan, maupun para jenius dari sekte, hanya tiga ribu orang yang bertahan di dalam susunan mantra yang akan lolos ke tahap berikutnya. Mengingat jumlah peserta di seluruh Kekaisaran Bela Diri Awan Merah mencapai hampir dua puluh ribu orang, tingkat eliminasi ini tergolong sangat tinggi.

Sebelum susunan mantra diaktifkan, para jenius sudah mulai saling mengukur kekuatan secara diam-diam. Mereka saling merasakan aura satu sama lain, begitu pula dengan Lu Zixin. Ia menyadari bahwa ajang ini benar-benar dipenuhi oleh bakat-bakat luar biasa.

Peserta terlemah yang ia rasakan setidaknya memiliki tingkat kultivasi tahap menengah Alam Tianyuan. Sementara bagi mereka yang kuat, auranya luas bagaikan samudra, bahkan Lu Zixin tidak mampu mendeteksi kedalamannya. Itu baru para jenius dari bawah naungan bangsawan, apalagi mereka yang berasal dari Akademi Tiga Pertanyaan dan sekte-sekte besar, yang datang dengan kekuatan jauh lebih dahsyat.

Beberapa orang memegang artefak raksasa layaknya dewa perang. Beberapa menunggangi monster buas kuno yang memancarkan aura dominasi dunia. Ada pula yang duduk diam dengan tenang, seolah segala sesuatu di sekitarnya tidak ada hubungannya dengan mereka.

"Satu jam lagi, susunan mantra akan diaktifkan." Sebuah suara menggema di lubuk hati setiap orang. Suara itu nyaring dan kuno, seolah berasal dari sosok kuat yang berada jauh di sana. Para jenius peserta ajang bela diri diskusi Tao pun masuk ke lapangan satu per satu, mencari tempat duduk, dan menanti aktivasi susunan mantra.

Satu jam berlalu dengan cepat. Cahaya putih muncul di seluruh lapangan, mengusir mereka yang tidak terpilih. Mantra-mantra terbang ke angkasa, mengubah lapangan menjadi sebuah segel besar yang membungkus seluruh jenius di dalamnya.

Di luar lapangan, pilar-pilar giok menjulang tinggi hingga menembus awan. Di atas pilar-pilar itu terdapat singgasana mewah bagi para penonton untuk beristirahat sekaligus menyaksikan situasi di dalam arena dengan jelas.

Para bangsawan duduk bersama. Beberapa bangsawan yang mengenal Tuan Pedang Langit mulai berdiskusi dengannya. "Tuan Pedang Langit, mengapa kau hanya membawa satu orang kali ini?" tanya seorang bangsawan tingkat Penguasa Elemen. "Apakah kau tidak ingin menang? Hadiah dari Kaisar Merah bahkan membuat kita semua tergiur."

Tuan Pedang Langit tersenyum penuh misteri dan berkata, "Satu orang sudah cukup, lebih dari itu tidak ada gunanya."

Seorang bangsawan di sebelahnya menggelengkan kepala, "Itu tergantung levelnya. Jika hanya orang kecil dari pelosok, memang tidak ada gunanya membawa banyak orang." Maksudnya adalah Tuan Pedang Langit tidak memiliki jenius sejati di bawah naungannya.

Tuan Pedang Langit, yang pernah berselisih dengan bangsawan itu, mendengus dingin, "Tempat kecil belum tentu tidak bisa melahirkan pahlawan sejati. Lagipula, apa gunanya latar belakang besar jika tidak memiliki kekuatan? Tanpa kemampuan, seseorang tetap tidak akan mendapatkan rasa hormat."

Bangsawan itu tertawa, "Kata-kata yang bagus. Tapi aku khawatir mereka yang tidak punya kemampuan bukanlah anak buahku. Minimal mereka semua sudah berada di Alam Liar!"

Bukan hanya mereka, para bangsawan lain pun saling membandingkan. Dalam arti tertentu, semakin kuat jenius di bawah naungan mereka, semakin kuat pula posisi politik mereka. Perlu diketahui bahwa para bangsawan di Kekaisaran Bela Diri Awan Merah diperbolehkan saling berperang dan menaklukkan selama tidak melampaui batas, dan Kaisar Merah tidak akan mencampuri urusan tersebut.

Setiap kali ajang ini digelar, jika ada bangsawan yang anak buahnya tampil buruk, mereka akan selalu diingat oleh orang lain dan mungkin akan memicu deklarasi perang saat kembali nanti.

Susunan mantra aktif, dan ilusi pun terbentuk. Lu Zixin jelas sedang duduk diam di tanah, namun ia merasa telah berada di tempat lain. Itu adalah lautan api dan gunung pedang. Ia melihat tubuhnya sendiri ditangkap oleh dua raksasa dan dilemparkan ke dalam lautan api. Rasa sakit dari api yang membakar tubuhnya terasa sangat nyata.

Lu Zixin tetap tenang. Meski tubuhnya dibakar, hatinya tetap sedamai air. Raksasa itu, melihat api tidak mampu membunuhnya, menangkapnya kembali dan melemparkannya ke gunung pedang. Pedang-pedang tajam terbang keluar dari gunung itu, mencincang tubuh Lu Zixin menjadi ribuan keping.

Bilah pedang yang menebas tubuhnya juga terasa nyata. Bahkan dalam lamunannya, Lu Zixin sempat merasa dirinya telah terbunuh. Ia melafalkan mantra ketenangan dalam hati untuk menjaga kesadarannya. Raksasa itu kemudian mengganti cara penyiksaan, mulai dari menenggelamkannya di air, menimpanya dengan batu, hingga menjeratnya dengan tali. Tidak peduli apa pun yang dilakukan, Lu Zixin bersikap seolah semua itu tidak ada.

"Situasi ini mirip dengan pemandangan neraka dalam ajaran Buddha!" Lu Zixin tidak tenggelam dalam penderitaan, justru ia malah menganalisis susunan mantra tersebut. Ia menduga bahwa sosok yang memasang susunan ini pastilah seorang ahli besar dari aliran Buddha.

Di neraka terdapat ribuan jenis hukuman yang dirancang untuk mengikis semangat manusia, dan apa yang baru saja terjadi hanyalah hidangan pembuka. Semua jenius tahu bahwa mereka berada dalam ilusi, sehingga mereka tidak kehilangan akal sehat meski disiksa.

Namun tak lama kemudian, situasi dalam susunan mantra mulai berubah. Segala hukuman menghilang, lapangan kembali ke wujud aslinya, tetapi jumlah jenius yang duduk di sana telah berkurang lebih dari setengahnya. Seseorang mengumumkan, "Seleksi putaran pertama telah berakhir, mereka yang lolos silakan menuju panggung pahlawan di depan untuk menunggu perintah selanjutnya."

Banyak jenius yang bingung namun tetap berdiri dan berjalan keluar dari lapangan. Saat mereka keluar, mereka baru menyadari bahwa susunan ilusi belum menghilang. Mereka yang tidak terlihat oleh mata mereka ternyata masih duduk dengan tenang di dalam susunan mantra; justru merekalah yang sebenarnya tereliminasi!

Seorang bangsawan menggelengkan kepala, "Hati mereka terlalu lemah dan mudah terpengaruh oleh orang lain, itulah sebabnya mereka tidak bisa melewati putaran pertama."

Mereka yang tereliminasi merasa sangat menyesal, namun semuanya sudah terlambat. Lu Zixin tetap duduk di dalam susunan dengan wajah tanpa ekspresi. Trik ilusi kecil seperti itu tidak cukup untuk menjebaknya. Sementara itu, susunan ilusi mulai mengalami perubahan kembali.