Bab delapan belas: Kembali ke Markas

Wen Wenhai sangat kelelahan, cambuk kuda di tangannya dengan mekanis memukul pantat kuda, berharap kudanya bisa berlari lebih cepat. Di sampingnya, Xue Qing telah kembali menutupi wajahnya dengan kerudung, sehingga raut wajahnya tidak terlihat jelas; ia pun mendorong kudanya agar berlari lebih cepat.

Sesekali Wen Wenhai menoleh ke arah Xue Qing dan kadang-kadang memberikan semangat, "Adik seperguruan, tahan sedikit lagi, sebentar lagi kita akan sampai ke wilayah kekuasaan kita. Saat itu kita baru beristirahat, ya."

Xue Qing menjawab, "Aku tahu, Kakak seperguruan, lebih baik kita cepat saja."

Setelah turun dari Puncak Batu, awalnya mereka berdua tidak terlalu mengkhawatirkan apa-apa. Misi telah selesai, tinggal membawa barang kembali ke perguruan. Bahkan mereka masih tenggelam dalam kegembiraan mendapat obat tersebut. Namun, saat menaiki dua kuda pilihan terbaik milik perguruan, barulah mereka memahami maksud guru mereka yang menyuruh mereka menunggang kuda sehebat itu. Wen Wenhai juga teringat pesan gurunya yang tampak biasa saja, "Kalian harus cepat kembali." Perlahan mereka pun menyadari betapa berbahayanya posisi mereka. Belum lagi kemungkinan niat jahat dari tiga kekuatan besar lainnya, bahkan jika kabar tersebar ke perguruan silat biasa saja, atau jika ada yang tahu barang berharga yang mereka bawa—benda itu adalah harta tak ternilai di mata para pesilat—maka nyawa mereka bisa terancam. Keduanya pun langsung waspada, saling bertatapan sekilas, lalu segera meloncat ke atas kuda dan memacu kuda tanpa berhenti sedetik pun, melaju sekencang-kencangnya.

Mereka berdua menempuh perjalanan tanpa tidur dan istirahat, berlari di atas kuda selama sehari semalam penuh. Untungnya mereka orang yang telah lama berlatih bela diri, tubuh telah terbiasa dengan tempaan keras, kalau orang biasa pasti sudah tak sanggup lagi.

Menjelang tengah hari, saat keduanya masih di perjalanan, dari kejauhan mereka melihat sebuah kedai teh di pinggir jalan. Kedai seperti itu biasanya hanya berupa tenda sederhana atau atap jerami di pinggir jalan raya besar, terbuka di keempat sisinya, menyediakan teh dan makanan sederhana untuk pelintas jalan beristirahat.

Mendekati kedai teh, Xue Qing akhirnya tak tahan dan berkata pada Wen Wenhai, "Kakak seperguruan, bagaimana kalau kita istirahat sebentar? Setelah makan sekali lagi kita akan masuk wilayah Perguruan Piamiao, di sini seharusnya sudah aman."

Wen Wenhai pun sedikit tergoda, ia memperlambat kudanya dan perlahan mendekati kedai teh.

Namun, Wen Wenhai berubah pikiran dan tersenyum pada Xue Qing, "Adik seperguruan, tinggal satu kali makan lagi kok, sebentar lagi sampai. Kita sudah menempuh perjalanan sejauh ini, tak perlu memedulikan jarak segini. Lebih baik kita percepat sedikit, nanti setelah sampai wilayah kita baru istirahat, bagaimana?"

Xue Qing menjawab, "Baik, kakak, kita tidak akan membuang hasil kerja keras kita. Ayo kita lanjutkan."

Selesai berkata, mereka kembali menyemangati diri, mempercepat laju kuda, melesat melewati kedai tanpa memedulikan kuda yang sudah penuh keringat dan kakinya bergetar lelah.

Saat itu, di kedai teh hanya ada beberapa orang. Di sebuah meja kecil dekat jalan, duduk dua pria berbaju ringkas. Salah satunya berwajah pucat, berjanggut panjang lima helai yang melambai ditiup angin, memegang sebilah pedang. Yang satunya berkulit hitam, bertubuh kekar, tangan dan kakinya besar, tidak membawa senjata. Keduanya santai menikmati teh kasar dari cangkir di meja. Ketika Wen Wenhai dan Xue Qing lewat, mereka melihat jelas bagaimana kedua kuda itu sempat melambat lalu dipacu lagi.

Setelah Wen Wenhai lewat dan debu di jalan mulai mengendap, pria berjanggut memandang si kulit hitam di hadapannya, lalu tersenyum, "Enam, jangan minum terus, kita juga pergi. Tak kusangka si A Hai benar-benar hati-hati, kedai teh pun tak mau singgah, sungguh murid yang bagus hasil didikan kakak ketiga."

Si Enam menjawab, "Benar, Kakak Empat, dari semua murid kita, hanya A Hai yang seteliti ini. Sayang, bakatnya terbatas, sulit berkembang lebih jauh dalam ilmu silat, kalau tidak, masa depannya pasti cerah. Ah, sayang kedua kuda bagus ini kelelahan."

Setelah berkata, mereka meletakkan uang teh, mengambil kuda mereka sendiri, dan segera mengejar.

Namun, mereka tidak tahu, di belakang mereka ada seorang pelintas jalan berpenampilan biasa yang matanya memancarkan kilatan tajam, dalam hati bergumam, "Ada apa ini, sampai dua dari Enam Macan Piamiao turun tangan?"

Setelah mereka pergi, orang itu pun membayar dan diam-diam mengikuti dari belakang.

Sementara itu, Wen Wenhai memacu kudanya ke depan, setelah satu kali makan lagi, semakin banyak orang terlihat di jalan, warung-warung kecil juga bertambah, dan Kota Pingyang tampak samar di kejauhan. Tiba-tiba, terdengar suara ringkikan sedih dari kudanya, keempat kaki kuda itu lunglai dan jatuh ke tanah. Wen Wenhai merasa tubuhnya amblas, segera menepuk punggung kuda dan meloncat turun. Xue Qing buru-buru menarik tali kekangnya, perlahan menghentikan kuda sendiri. Kuda itu terbaring lemas di tanah, mulutnya berbuih, matanya tertutup perlahan, ternyata benar-benar mati kelelahan. Xue Qing juga melihat kudanya sendiri, ternyata nasibnya hampir sama, keempat kaki bergetar, mulut mengeluarkan busa putih tipis, jelas tidak bisa dinaiki lagi.

Wen Wenhai berdiri di pinggir jalan, memandang kuda yang roboh serta orang-orang di sekitar yang terkejut dan berlarian, lalu berpikir sejenak, mengeluarkan sebuah panah isyarat dari saku, mengarahkan ke langit dan menembakkannya. Panah itu melesat ke udara dan meledak nyaring, suaranya menggema jauh di langit yang kosong.

Baru saja suara panah berlalu, dari belakang terdengar suara memanggil, "A Hai!" Wen Wenhai dan Xue Qing menoleh, wajah mereka langsung berseri-seri.

Ternyata dua pria gagah yang tadi beristirahat di kedai teh.

Begitu mereka berdua sampai dan turun dari kuda, Wen Wenhai dan Xue Qing segera memberi salam hormat, "Salam untuk Paman Guru Empat dan Paman Guru Enam."

Keduanya melompat turun dari kuda dan tertawa, "Kalian tidak perlu banyak basa-basi, kami di sini atas perintah Kakak Ketua Perguruan untuk menjemput kalian. Tunggu sebentar, mereka sebentar lagi akan sampai."

Wen Wenhai dan Xue Qing mengangguk dan berdiri di samping kedua paman guru mereka, menunggu dengan tenang.

Barulah saat itu hati mereka benar-benar lega.

Tak lama kemudian, dari kejauhan datang sekelompok orang berkuda. Di depan adalah seorang pria berusia sekitar empat puluh tahun, mengenakan ikat kepala, wajah bersih tanpa janggut, berpakaian putih, tampak muda seperti pelajar. Di sampingnya, seorang wanita cantik dengan aura dewasa, penampilan sederhana, juga menunggang kuda putih. Di belakang mereka ada sekitar sepuluh orang berbaju ringkas, semuanya membawa pedang atau golok, mata mereka tajam, sebagian urat di pelipisnya menonjol, jelas para ahli silat. Mereka semua berjaga-jaga, memperhatikan sekitar dengan waspada.

Begitu mereka tiba di depan, turun dari kuda; Wen Wenhai dan Xue Qing segera memberi hormat, "Salam hormat, Guru."

Ternyata pria itu adalah Ouyang Peng, Ketua Perguruan Piamiao! Begitu sederhana penampilannya.

Keduanya juga memberi hormat pada wanita itu, "Salam hormat, Ibu Guru."

Wanita itu tersenyum ramah tanpa berkata apa-apa, Ouyang Peng berkata, "Sudahlah, A Hai, Qing'er, kalian sudah capek, tidak perlu banyak basa-basi. Kalian juga tahu ibu gurumu jarang mengurus urusan perguruan, hari ini bisa dibilang sekalian jalan-jalan."

Dua pria yang tadi di belakang Wen Wenhai pun maju memberi hormat, "Salam, Kakak Ketua Perguruan, Kakak Ipar."

Ouyang Peng mengangkat tangan, "Kalian juga sudah bekerja keras."

Si Empat menjawab, "Tidak, hanya minum teh saja. Muridmu ini bahkan tidak mau masuk kedai teh, benar-benar hati-hati."

Barulah Wen Wenhai paham. Ia buru-buru berkata, "Saya tadi tidak tahu Paman Guru ada di sana, kalau tahu pasti sudah ikut bersama Paman Guru."

Kemudian ia berkata kepada gurunya, "Syukurlah kami berdua berhasil kembali dengan selamat, hanya saja kuda-kuda…"

Ouyang Peng tertawa, "Tak apa, kuda sebagus apa pun tak lebih penting dari kalian. Asal kalian selamat, itu yang utama."

Ia lalu memerintahkan, "Tinggalkan satu kuda untuk Qing'er, urus sisanya."

Setelah itu, Ouyang Peng membawa Wen Wenhai dan Xue Qing serta dua paman guru mereka meninggalkan tempat itu, hanya menyisakan dua orang untuk mengurus kuda yang mati, sama sekali tidak menyinggung barang bawaan Wen Wenhai.

Orang biasa yang diam-diam mengikuti mereka tadi menyaksikan semuanya, makin terkejut, tanpa berpikir panjang ia segera naik kuda dan pergi ke arah lain, tampaknya hendak melapor ke kelompoknya. Sesuatu yang membuat Ouyang Peng sendiri turun tangan menjemput pasti bukan urusan sepele.

Wen Wenhai dan rombongan melaju menuju Kota Pingyang, tetapi mereka tidak memasuki kota, melainkan memutar ke arah lain, setelah perjalanan sekejap, tiba di sebuah vila di luar kota.

Vila itu dibangun di lereng gunung, di depannya terdapat beberapa rumah hunian yang tertata rapi di antara perbukitan, banyak orang sedang sibuk dengan pekerjaan mereka sendiri. Melihat rombongan besar datang, mereka segera menyingkir dari jalan utama dan memberi hormat kepada Ouyang Peng di atas kuda.

Masuk lebih dalam, terdapat jalan besar yang lurus, di kanan kirinya ditanami pohon-pohon besar. Setelah melewati jalan itu, tampak sebuah gerbang megah dengan tulisan besar berbunyi "Piamiao", sama persis dengan yang terukir di medali perintah yang diberikan Xue Qing pada keluarga Zhang, hanya saja tulisan di sini terlihat lebih anggun dan mengesankan.

Setelah melewati gerbang, tampak sebuah panggung tinggi, di atasnya ada belasan anak tangga menuju pintu gerbang besar yang terbuka lebar. Puluhan murid perguruan telah menunggu di depan gerbang dan di sepanjang tangga. Di depan mereka berdiri seorang pemuda berwajah cerah, berpenampilan ramah dan berwibawa, usianya hampir sama dengan Wen Wenhai. Dialah kakak seperguruan tertua, Zhang Chengyue. Begitu Ouyang Peng dan rombongan tiba di depan tangga dan turun dari kuda, Zhang Chengyue memimpin para murid berseru serentak, "Selamat datang, Ketua Perguruan!"

Ouyang Peng dan yang lain turun dari kuda, seseorang mengambil alih tali kekang kuda mereka. Ouyang Peng berkata, "Baik, terima kasih atas kerja keras kalian. Sekarang silakan kembali ke kegiatan masing-masing. Para murid yang akan mengikuti ujian kenaikan tingkat, segera manfaatkan waktu latihan, waktu kalian sudah tidak banyak."

Para murid menjawab, "Baik, kami patuh, Ketua Perguruan."

Setelah itu Zhang Chengyue mengikuti Ouyang Peng dan rombongan masuk ke dalam, sementara yang lain kembali ke kesibukan masing-masing. Sejak beberapa hari lalu, para murid telah dikumpulkan oleh perintah Ketua Perguruan, berjaga siang malam, mengira akan ada peristiwa besar. Tak disangka hari ini Ketua Perguruan hanya keluar sebentar lalu langsung membubarkan penjagaan yang seperti macan di awal tapi keropos di akhirnya. Para murid pun dibuat bingung, namun mereka tahu urusan itu bukan wewenang mereka. Ujian kenaikan tingkat yang menyangkut masa depan mereka jauh lebih penting. Jika berhasil naik tingkat, status dan perlakuan di perguruan pun akan berbeda, bahkan mungkin bisa mempelajari ilmu silat yang lebih tinggi. Itulah yang menjadi urusan mereka, sisanya mereka tak akan tanya lebih lanjut.

Ouyang Peng membawa semua orang ke aula pertemuan. Istrinya, setelah tahu para lelaki akan membahas urusan perguruan, pamit lebih dulu. Yang lain mengikuti Ouyang Peng masuk ke aula pertemuan.