Bab 25: Perjalanan Berdarah Bersama

Kabut pagi menyelimuti jalan setapak di kaki Gunung Zheng Guan. Liu Xu menyandarkan kepalanya di bahu Bai Chen. Pedang Qing Xiao tergantung di pinggangnya, dengan noda darah yang belum kering masih melekat pada sarungnya. Separuh rambutnya telah memutih, berkilau samar di bawah cahaya pagi.

"Setengah hari lagi kita akan sampai di Kota Qing Song. Dari sana, kita bisa mengirim pesan ke Sekte Xuan Tian agar para kakak seperguruan datang menjemput," ujar Bai Chen sambil menuntunnya dengan hati-hati, menghindari permukaan jalan yang berlumpur. Pedang Ting Feng miliknya tergantung di sisi tubuhnya, siap untuk dicabut kapan saja.

Pandangan Liu Xu masih kabur; dampak dari penggunaan Mata Dewa secara berlebihan jauh lebih parah daripada dugaannya. Ia bisa merasakan denyut lemah dari pedang Qing Xiao, seolah-olah seekor hewan kecil yang terluka sedang menjilati lukanya sendiri.

"Guru..." ucapnya secara refleks, namun segera ia mengoreksi diri di bawah tatapan menegur Bai Chen, "Bai Chen, menurutmu apakah Kakak Seperguruan Ketua akan tahu cara memperbaiki pedang Qing Xiao?"

Bai Chen mengerutkan kening, "Pedang Qing Xiao terhubung dengan darahmu. Selama kau masih hidup, pedang itu tidak akan benar-benar mati." Ia terdiam sejenak, "Justru kau... umur hidupmu berkurang terlalu banyak, kita harus segera mencari cara untuk memulihkannya."

Liu Xu menyentuh helai rambutnya yang memutih, lalu tersenyum dengan sengaja dibuat santai, "Seperti ini pun cukup unik, ya. Seperti nenek-nenek kecil."

Bai Chen tiba-tiba menghentikan langkahnya dan memeluknya. Lengannya sedikit gemetar, seolah takut jika ia melepaskannya, gadis itu akan menghilang. "Jangan bercanda seperti itu..." suaranya teredam di antara rambut Liu Xu, "Aku tidak sanggup menanggungnya untuk kedua kalinya."

Liu Xu bersandar tenang di dadanya, mendengarkan detak jantungnya yang kuat. Tiga hari lalu di dalam gua Gunung Zheng Guan, ia benar-benar mengira dirinya akan mati. Perasaan di mana nyawa perlahan mengalir keluar dari sela-sela jemarinya itu...

"Ah!" Rasa nyeri yang tiba-tiba menyerang perutnya membuat Liu Xu membungkuk, keringat dingin seketika membasahi punggungnya.

"Kambuh lagi?" Bai Chen segera menuntunnya untuk duduk di atas batu di tepi jalan, mengeluarkan botol giok kecil dari balik jubahnya, "Minumlah obat ini."

Ini adalah Pil Penambah Roh yang diberikan oleh Tetua Ketiga Sekte Xuan Tian sebelum mereka berangkat, yang mampu meredakan nyeri meridian akibat berkurangnya umur hidup. Liu Xu menelan pil itu, rasa pahit menyebar di lidahnya, tetapi rasa sakit itu memang sedikit berkurang.

"Kita berjalan perlahan saja," Bai Chen menatap wajah pucatnya dengan cemas, "Tidak perlu terburu-buru."

Liu Xu menggeleng, berdiri dengan bertumpu pada pedang Qing Xiao, "Aku tidak apa-apa. Lebih aman jika kita segera kembali ke sekte."

Apa yang tidak ia katakan adalah bahwa sejak semalam, ia terus merasa sedang diawasi. Meskipun Mata Dewa tidak bisa digunakan, insting yang dianugerahkan oleh garis keturunan Yun Lan masih memperingatkannya—bahaya belum berakhir.

Keduanya terus berjalan, kabut di pegunungan semakin tebal hingga jarak pandang tidak sampai sepuluh langkah. Pedang Ting Feng milik Bai Chen bergetar pelan, mengeluarkan dengungan rendah.

"Ada yang tidak beres," Bai Chen merendahkan suaranya, "Kabut ini terlalu tebal, dan..." ia berbalik dengan tajam, pedang Ting Feng menggoreskan cahaya busur, "Siapa di sana?"

Tawa kecil terdengar dari dalam kabut, melayang-layang seperti hantu. Liu Xu menggenggam erat pedang Qing Xiao, meskipun sekarang ia bahkan hampir tidak bisa mengayunkan pedang itu.

"Tidak salah lagi, Bai Chen, persepsimu masih sangat tajam," suara pria yang lembut namun penuh kelicikan terdengar dari segala arah, "Sayangnya... sudah terlambat."

Dua belas bayangan hitam muncul dari kabut, mengepung mereka dalam formasi lingkaran. Orang-orang ini mengenakan jubah ungu gelap yang berbeda dari Sekte Darah Jahat, dengan topeng perunggu berbentuk binatang buas di wajah mereka. Pemimpinnya bertubuh ramping, memegang sepasang belati biru redup yang diselimuti hawa hitam yang tidak menyenangkan.

"Sekte Penjara Neraka!" Pupil mata Bai Chen mengecil, ia segera melindungi Liu Xu di belakangnya, "Kalian berani keluar dari Wilayah Barat?"

Sekte Penjara Neraka—salah satu dari empat sekte kultivasi besar yang setara dengan Sekte Xuan Tian, namun diusir dari Dataran Tengah karena mempraktikkan ilmu sesat dan telah menetap di tanah terlarang Wilayah Barat selama seratus tahun. Liu Xu hanya pernah membacanya di buku catatan sekte; konon mereka ahli dalam memanipulasi hawa kematian dan jiwa.

"Demi 'Putri Yun Lan', layak untuk melanggar aturan," pria bertopeng binatang itu tertawa kecil, "Apalagi... orang itu menawarkan syarat yang tidak mungkin kami tolak."

Pedang Ting Feng milik Bai Chen memancarkan cahaya perak, "Syarat apa?"

"Nyawamu, dan matanya." Pria itu tiba-tiba menyerang, belatinya melesat seperti lidah ular berbisa, mengincar tenggorokan Bai Chen!

Bai Chen menangkis dengan pedang, percikan api beterbangan diiringi suara denting logam. Murid Sekte Penjara Neraka lainnya ikut menyerang secara bersamaan, melepaskan berbagai senjata sihir beracun ke arah Liu Xu.

"Liu Xu! Mundur!" Bai Chen memukul mundur pria bertopeng binatang itu dengan satu tebasan, tangan kirinya membentuk segel, tujuh energi pedang terpecah dan menjatuhkan senjata-senjata yang mengarah pada Liu Xu satu per satu.

Liu Xu mengertakkan gigi dan mengangkat pedang Qing Xiao, meski lengannya terasa seberat ribuan kati. Pedang itu sama sekali tidak bereaksi, seolah hanya sepotong besi biasa. Sebuah pisau lempar beracun menembus pertahanan Bai Chen dan melesat tepat ke arah dadanya!

Di saat genting, Liu Xu menghindar ke samping, pisau itu menyerempet lengan kirinya dan meninggalkan luka sayatan. Rasa nyeri seketika berubah menjadi mati rasa—pisau itu beracun! Lengan kirinya langsung kehilangan kesadaran dan terkulai lemas di sisinya.

"Liu Xu!" Bai Chen berteriak murka, cahaya pedang Ting Feng meluap hebat, membelah dua murid Sekte Penjara Neraka yang mendekat. Namun musuh terus berdatangan, tiga di antaranya memegang rantai yang mengincar kakinya.

Pria bertopeng binatang itu melihat kesempatan, ia menyilangkan belatinya dan menebas ke bawah, melepaskan gelombang hitam berbentuk silang. Bai Chen baru saja melompat untuk menghindari rantai dan tidak memiliki pijakan di udara!

"Tidak!" Liu Xu entah mendapatkan kekuatan dari mana, ia menerjang maju dan mendorong Bai Chen menjauh. Gelombang hitam itu menghantam punggungnya dengan telak, pakaiannya seketika robek, memperlihatkan dua luka dalam yang menembus hingga ke tulang.

"Hahaha, mengharukan sekali!" pria bertopeng binatang itu tertawa, "Sayangnya hari ini kalian berdua akan—"

Ucapannya terhenti seketika. Sebuah anak panah bulu melesat dari entah ke mana, menembus tenggorokannya dengan akurat! Pria itu memegangi lukanya yang menyemburkan darah dengan wajah tidak percaya, lalu terhuyung mundur.

Dari dalam kabut, selusin sosok muncul, semuanya mengenakan jubah hitam khas Sekte Darah Jahat. Pemimpinnya yang bertopeng perak memegang busur panjang dan berkata dengan dingin, "Sampah dari Sekte Penjara Neraka, bahkan tidak bisa menghabisi dua orang yang terluka."

"Sekte Darah Jahat!" Bai Chen membantu Liu Xu berdiri, wajahnya tampak sangat buruk. Ada serigala di depan dan harimau di belakang, sementara wajah Liu Xu sudah pucat pasi, luka di punggungnya memancarkan warna hitam yang ganjil.

Pria bertopeng perak itu menarik busur panjangnya, tiga anak panah darah membidik mereka bersamaan, "Atas perintah Ketua, ambil nyawa putri Yun Lan. Adapun Bai Chen... tangkap hidup-hidup."

Liu Xu berdiri dengan gemetar, menghalangi tubuh Bai Chen. Ia tahu kondisinya saat ini tidak akan mampu menahan satu putaran serangan pun, tetapi setidaknya ia harus menciptakan celah bagi Bai Chen untuk menerobos.

"Bodoh..." Bai Chen tiba-tiba memeluknya dari belakang, berbisik di telinganya, "Kali ini biar aku yang melindungimu."

Suhu tubuhnya tiba-tiba melonjak, cahaya merah tidak wajar menyelimuti tubuhnya. Liu Xu terkejut—ini adalah Teknik Terlarang Sekte Xuan Tian, "Teknik Pembakaran Darah", yang meningkatkan kekuatan secara drastis dengan membakar esensi darah sebagai taruhannya, namun konsekuensinya tak terbayangkan!

"Jangan!" ia mencoba mencegah, tetapi Bai Chen sudah menggigit ujung lidahnya dan menyemprotkan setetes darah esensi ke pedang Ting Feng. Cahaya perak pedang itu berubah menjadi merah darah, mengeluarkan suara denting pedang seperti raungan naga.

Pria bertopeng perak itu tampaknya mengenali jurus ini dan segera memberi perintah, "Lepaskan panah! Cepat!"

Saat anak panah darah melesat, Bai Chen bergerak. Kecepatannya melampaui mata telanjang, pedang Ting Feng membuat lintasan rumit di udara, semua anak panah dipotong di tengah jalan. Tanpa kehilangan momentum, cahaya pedang itu seperti pelangi yang mengincar kepala pria bertopeng perak!

Pria itu menghindar dengan panik, topengnya terbelah dua oleh energi pedang, memperlihatkan wajah yang penuh bekas luka. "Orang gila dari Sekte Xuan Tian!" teriaknya sambil mundur, "Bentuk formasi! Kuras tenaganya sampai mati!"

Sisa murid Sekte Darah Jahat segera membentuk formasi melingkar, berbagai ilmu darah menghujani Bai Chen seperti tetesan hujan. Sisa anggota Sekte Penjara Neraka pun ikut terjun ke pertempuran, kabut hitam dan cahaya darah saling berjalin, mengepung Bai Chen dengan rapat.

Liu Xu berlutut di tanah, pandangannya semakin kabur. Luka di punggungnya terasa seperti digerogoti ribuan semut, lengan kirinya mati rasa sepenuhnya, dan luka lama di perutnya juga mulai terasa nyeri. Ia melihat Bai Chen bertarung mati-matian di tengah kerumunan musuh, setiap tebasannya merenggut nyawa, tetapi cahaya merah di tubuhnya mulai meredup—efek Teknik Pembakaran Darah akan segera berakhir!

"Harus melakukan sesuatu..." Liu Xu merangkak dengan susah payah menuju pedang Qing Xiao yang tadi terlepas tiga langkah darinya. Baru saja jemarinya menyentuh gagang pedang, sebuah kaki menginjak tangannya dengan keras.

"Tertangkap kau, kucing kecil," sebuah suara wanita yang centil terdengar di atas kepalanya. Liu Xu mendongak dan melihat seorang wanita berpakaian ungu terbuka, dengan cambuk perak melilit di pinggangnya.

Wanita itu membungkuk dan memungut pedang Qing Xiao, memeriksanya dengan penuh minat, "Inikah pedang Qing Xiao yang legendaris? Kelihatannya biasa saja." Ia tiba-tiba mengangkat dagu Liu Xu dengan ujung pedang, "Kudengar kau punya Mata Dewa? Jika dicungkil, pasti akan sangat indah~"

Liu Xu menatapnya tajam, tiba-tiba ia menyadari ada tanda samar di leher wanita itu—tanda murid Sekte Xuan Tian! Meskipun sengaja ditutupi, tanda itu tidak bisa luput dari mata Liu Xu yang pernah memiliki Mata Dewa.

"Kau... orang Sekte Xuan Tian..." ucap Liu Xu dengan susah payah.

Wajah wanita itu berubah drastis, cambuk peraknya melilit leher Liu Xu seperti ular berbisa, "Gadis pintar mati lebih cepat!"

Sensasi tercekik menyerang, pandangan Liu Xu menjadi gelap. Tepat saat ia hendak kehilangan kesadaran, sebuah jeritan terdengar dan tekanan di lehernya tiba-tiba menghilang. Ia terengah-engah dan melihat ujung pedang menembus dada wanita itu—itu pedang Ting Feng!

Bai Chen berdiri di belakang wanita itu dengan tubuh bermandikan darah, aura membunuh di matanya masih belum hilang. Ia mencabut pedangnya, wanita itu jatuh terkulai ke tanah dengan ekspresi tidak percaya, "Kau... bagaimana mungkin..."

Bai Chen tidak mempedulikannya, ia menendang tubuh itu dan menggendong Liu Xu, "Bertahanlah... kita..."

Ucapannya tidak selesai. Sebuah anak panah tulang hitam melesat dari kabut, menembus bahu kanannya dengan akurat! Bai Chen mengerang tertahan, berlutut dengan satu kaki, namun tetap memeluk Liu Xu erat-erat.

"Cinta yang sangat mengharukan," pria bertopeng perak keluar dari kabut, busur tulang di tangannya masih meneteskan darah, "Sayangnya, sampai di sini saja."

Ia menarik busur lagi, kali ini membidik jantung Bai Chen. Liu Xu menatap adegan itu dengan putus asa, pemandangan yang begitu familier—seperti saat ibunya melindunginya dulu.

"Tidak... tidak boleh seperti ini lagi..." perasaan yang belum pernah dirasakan sebelumnya meledak di dalam dadanya. Liu Xu merasakan sesuatu di dalam tubuhnya terbangun, itulah garis keturunan Yun Lan yang tertidur, terbangun sepenuhnya di saat hidup dan mati!

Pedang Qing Xiao tiba-tiba terbang dari tanah, pola awan pada bilahnya bersinar dengan cahaya hijau yang menyilaukan. Cahaya ini beresonansi dengan kekuatan yang memancar dari tubuh Liu Xu, membentuk pilar cahaya yang membubung tinggi ke langit, mengusir kabut dalam radius seratus kaki.

Pria bertopeng perak mundur dengan ketakutan, "Tidak mungkin! Kekuatan ini adalah..."

Di dalam pilar cahaya, Liu Xu perlahan berdiri, rambut panjangnya yang kelabu bergerak tanpa angin. Matanya kembali berubah menjadi perak putih khas Mata Dewa, namun kali ini tanpa rasa sakit, hanya ada wibawa yang tak terbatas. Pedang Qing Xiao terbang otomatis ke tangannya, cahaya pedang tercurah seperti sinar bulan.

"Enyah," ia hanya mengucapkan satu kata, namun suaranya seolah memiliki ribuan gema.

Pria bertopeng perak menjerit, tujuh lubang di wajahnya mengeluarkan darah saat ia berlutut ke tanah. Murid Sekte Darah Jahat lainnya dan sisa anggota Sekte Penjara Neraka juga memegangi kepala mereka sambil meratap, seolah menanggung rasa sakit yang tak terlukiskan. Hanya tiga detik kemudian, mereka semua melarikan diri ke dalam kabut dengan panik, bahkan tidak sempat membawa jenazah rekan mereka.

Cahaya meredup, Liu Xu jatuh seperti boneka yang talinya terputus. Bai Chen menangkapnya dengan susah payah, dan mendapati sebuah lubang darah di perutnya—terluka oleh senjata rahasia saat mendorongnya tadi! Hanya saja tadi tertutup oleh cahaya, baru sekarang terlihat.

"Liu Xu! Liu Xu!" Bai Chen memeriksa lukanya dengan tangan gemetar, hatinya jatuh ke dasar jurang. Itu adalah "Paku Pemakan Jiwa", senjata rahasia kejam yang khusus ditujukan untuk kultivator, yang akan perlahan memakan jiwa korbannya.

Mata Dewa Liu Xu sudah kembali ke keadaan semula, tatapannya kosong, "Dingin..."

Bai Chen melepas jubah luarnya untuk menyelimutinya, mengambil Pil Penambah Roh terakhir dari balik jubahnya dan menyuapkannya. Pil itu hanya bisa menahan nyawanya untuk sementara, ia harus segera menemukan penawarnya. Dan tempat pertolongan terdekat adalah...

"Bertahanlah, aku akan membawamu kembali ke Desa Xi Mu." Ia mengertakkan gigi dan menggendong Liu Xu, pedang Ting Feng kembali ke sarungnya secara otomatis. Luka panah di bahu kanannya terasa nyeri setiap kali ia melangkah, namun ia tidak boleh berhenti. Dampak balik Teknik Pembakaran Darah mulai muncul, meridiannya terasa seperti terbakar, tetapi seluruh perhatiannya tertuju pada tubuh yang perlahan mendingin di pelukannya.

"Jangan tidur... ajak aku bicara..." Bai Chen terus mengajaknya berbicara, takut jika ia menutup mata, ia tidak akan pernah bangun lagi.

Liu Xu menggerakkan bibirnya dengan lemah, "Wanita itu... Sekte Xuan Tian..."

"Aku melihatnya," wajah Bai Chen tampak muram, "Ada pengkhianat di dalam sekte."

Itu menjelaskan mengapa mereka bisa melakukan penyergapan dengan begitu akurat di jalan yang harus dilewati untuk kembali ke sekte. Aliansi Sekte Penjara Neraka dan Sekte Darah Jahat sudah cukup merepotkan, sekarang mereka harus waspada terhadap serangan dari orang dalam.

Jalan pegunungan itu seolah tak berujung. Pandangan Bai Chen mulai kabur, kehilangan banyak darah ditambah dampak teknik terlarang membuat tubuhnya mencapai batas. Namun ia tidak boleh roboh, setidaknya... tidak di sini.

"Bai Chen..." Liu Xu tiba-tiba memanggilnya dengan lembut.

"Aku di sini."

"Jika aku... bantu aku mencari tahu tentang ibuku..." suaranya semakin melemah, "Dan juga... ayahku..."

Bai Chen memeluknya erat, "Kau cari tahu sendiri. Aku akan menemanimu."

Liu Xu seolah ingin tersenyum, namun sudut mulutnya hanya bergerak sedikit. Kelopak matanya semakin berat, tidak peduli bagaimana Bai Chen memanggilnya, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menutup mata.

Tepat saat Bai Chen hampir putus asa, sesosok tubuh yang familier muncul dari hutan di depan—itu gadis dari Desa Xi Mu! Ia membawa beberapa penduduk desa dengan obor, seolah sedang mencari sesuatu.

"Tuan Kultivator!" gadis itu berlari mendekat dengan gembira, lalu melihat keadaan mereka yang berlumuran darah, ia menutup mulutnya karena takut, "Ya Tuhan! Cepat, bantu angkat dia kembali!"

Penduduk desa dengan sigap mengambil alih Liu Xu, seseorang ingin membantu Bai Chen tetapi ditolak olehnya, "Aku tidak apa-apa... selamatkan dia dulu..."

Rombongan itu bergegas kembali ke Desa Xi Mu. Di balai pengobatan darurat desa, tabib tua menggelengkan kepala saat melihat luka Liu Xu, "Paku Pemakan Jiwa... orang tua ini tidak bisa berbuat apa-apa."

Bai Chen mencengkeram kerah bajunya, "Pasti ada cara!"

"Kecuali... kecuali ada 'Rumput Sembilan Putaran Pengembali Jiwa'..." tabib tua itu berkata dengan gemetar, "Tapi tanaman obat itu hanya ada di..."

"Di tebing curam tiga puluh mil ke utara dari Kota Qing Song," sebuah suara serak menyela. Semua orang menoleh dan melihat seorang pria tua berpakaian compang-camping berdiri di ambang pintu, bersandar pada tongkat, salah satu matanya keruh dan memutih.

Bai Chen menyipitkan mata, "Siapa kau?"

"Hanya orang desa biasa," pria tua itu terbatuk beberapa kali, "Saat muda dulu aku pernah melihat rumput itu saat mencari obat. Bunganya mekar setiap sepuluh tahun sekali, jika dihitung... saat ini adalah masa mekarnya."

Bai Chen segera berdiri, "Lokasi tepatnya?"

Pria tua itu menggeleng, "Tempat itu sangat jahat, dijaga oleh roh gunung. Banyak pencari obat yang pergi namun tidak pernah kembali..."

"Katakan padaku," suara Bai Chen tidak menerima penolakan.

Pria tua itu menatapnya sejenak, menghela napas, dan mengeluarkan selembar kertas kulit domba usang dari balik jubahnya, "Ini petanya, tapi jangan salahkan orang tua ini karena tidak memperingatkanmu—roh gunung itu khusus memakan jiwa kultivator, pergi ke sana sama saja dengan mencari mati."

Bai Chen mengambil peta itu, lalu berbalik kepada gadis itu, "Jaga dia baik-baik. Jika aku tidak kembali dalam tiga hari..."

"Anda pasti akan kembali!" kata gadis itu dengan mata merah, "Tuan Kultivator Liu menunggu Anda kembali!"

Bai Chen menoleh sekali lagi ke arah Liu Xu yang tidak sadarkan diri, lalu berbalik dan melangkah ke dalam malam. Punggungnya tegak seperti pedang, meski langkahnya sudah tidak stabil, ia tetap melangkah dengan teguh menuju tebing curam di utara.

Di dalam balai pengobatan, tabib tua mulai mengobati luka luar Liu Xu. Tidak ada yang memperhatikan bahwa pria tua pemberi peta itu menghilang secara diam-diam ke dalam malam, hanya menyisakan jejak kaki basah, seolah baru saja keluar dari dalam air...