Bab Empat Puluh: Pertama Kali Tiba di Negeri Xia

Waktu berlalu, sudah seminggu sejak ibunda meninggalkan istana. Juwita berdiri di dalam istana, menatap langit, “Ibu, Juwita merindukanmu.” Juwita selalu mengingat janjinya kepada ibunda, terus berlatih tanpa henti.

Di tempat yang jauh, di Negeri Musim Panas, Linger bersin dan bergumam, “Siapa yang merindukanku? Hehe.” Setelah keluar dari istana hari itu, Linger merasa perlu melakukan perjalanan ke luar negeri untuk meneliti keadaan rakyat. Maka ia dan Xing pergi menunggang kuda menuju Negeri Musim Panas.

Saat tiba di perbatasan Negeri Musim Panas, yang terlihat adalah hamparan padang pasir luas tanpa batas. Di atas gurun, sesekali terlihat rumput kering yang berwarna hijau tua, menambah nuansa usang. Saat itu, matahari sedang terbenam, bulatan merah menyala, seolah telah ditempa berkali-kali di dalam api, memancarkan cahaya yang memikat. Matahari perlahan tenggelam di balik pasir kuning menuju cakrawala.

Dari kejauhan, asap dapur membumbung tinggi tanpa halangan angin, menjulang ke langit. Langit biru musim gugur berpadu dengan sungai panjang dan asap dapur yang membayang, menciptakan lukisan “Padang Gurun, Matahari Terbenam, Asap Dapur”.

Seluruh Negeri Musim Panas diselimuti keindahan samar, layaknya seorang gadis cantik yang sengaja menyembunyikan kecantikannya di balik kerudung, menambah aura misteri.

“Indah sekali, tak kusangka padang pasir Negeri Musim Panas punya pemandangan seperti ini,” ujar Linger penuh kekaguman. Xing pun merasakan, dibandingkan dengan hamparan dataran luas di Huawi, padang gurun Negeri Musim Panas memiliki keunikan tersendiri.

Setelah menikmati pemandangan beberapa saat, Xing berkata, “Putri, sebaiknya kita segera menuju ibu kota Negeri Musim Panas. Iklim di sini berbeda dengan Huawi, perbedaan suhu siang dan malam sangat besar. Pakaian yang kita bawa tak cukup untuk bermalam di sini.” Xing yang gemar membaca, memahami budaya dan adat berbagai negara.

Linger masih terpukau oleh keindahan alam, namun setelah diingatkan Xing, ia teringat bahwa Negeri Musim Panas memiliki iklim benua sedang yang khas. Curah hujan tahunan hanya sekitar 50 hingga 150 milimeter, udara terasa kering. Banyak pegunungan, ditambah padang pasir terbesar di lima negara. Padang pasir mendominasi, panas jenis pasir lebih besar dari air, sehingga perbedaan suhu siang dan malam sangat tinggi.

Pertanian Negeri Musim Panas sangat bergantung pada irigasi, mengandalkan pertanian oasis. Produk utama adalah gandum, jagung, sorgum, kapas, bit gula, buah-buahan, dan ulat sutera. Peternakan berkembang pesat, terutama domba, kuda, dan sapi.

Negeri ini juga dikenal sebagai “Negeri Buah-buahan”, Linger pernah mencicipi buah-buahan yang dikirim sebagai upeti dari sini, rasanya khas dan manis, tentu saja karena perbedaan suhu siang dan malam yang besar. Buah-buahan terkenal di sini antara lain melon Hami, anggur, semangka, dan aprikot. Makanan khasnya meliputi kambing panggang, sate daging kambing, dan nasi khas.

Selain itu, negeri ini terkenal sebagai penghasil batu giok terbaik di antara lima negara. Daerah penghasil batu giok paling terkenal adalah Hetian. Setiap tahun, banyak negara mengimpor batu giok dari sini. Giok berkualitas tinggi yang dikenakan oleh pangeran dari berbagai negara berasal dari tempat ini, bahkan giok yang digunakan Linger untuk memanggil pasukan bayangan berasal dari sini.

Linger mengangguk pada Xing, lalu segera memacu kudanya. Malam di padang pasir, terutama di gurun, sangat rawan badai pasir. Dulu pernah tercatat, “Angin besar tiba-tiba datang, pasir kuning beterbangan, menutupi langit dan matahari. Saat angin berhenti, manusia lenyap, gumuk pasir muncul di atas padang pasir. Tiba-tiba seseorang perlahan berdiri.” Dari catatan itu, terlihat betapa dahsyatnya badai pasir.

Mereka tidak berani bermalas-malasan, untungnya perjalanan tidak terlalu jauh. Keduanya segera tiba di sebuah kota kecil di perbatasan Negeri Musim Panas. Malam mulai turun, mereka sedikit lega.

“Putri, sepertinya malam ini kita tak bisa sampai ke ibu kota. Sebaiknya bermalam di sekitar sini. Xing akan mencari tahu apakah ada tempat menginap,” ujar Linger.

“Baik, cepat kembali, hati-hati,” kata Linger, yang belum tahu bahwa ia akan menghadapi upaya pembunuhan berikutnya. Setelah ia keluar dari istana, seseorang telah membocorkan keberadaan sang putri.

Linger melihat sekitar, penduduk sangat sedikit, tampaknya Xing tak akan menemukan penginapan. Ia menuntun kuda sambil berjalan pelan. Saat itu, waktu makan malam di Negeri Musim Panas. Di depan, seorang ibu rumah tangga sedang membungkuk di depan sebuah lubang tanah, entah sedang melakukan apa.

Linger mendekat dengan rasa ingin tahu dan bertanya, “Ibu, sedang apa?” Si ibu menoleh dengan bingung, menatap Linger, tertegun sejenak, lalu berkata sesuatu sebelum kembali memperhatikan lubang tanah.

Mengapa ia mengenakan kerudung? Apakah semua perempuan Negeri Musim Panas berdandan sederhana seperti ini? Tadi ia bilang apa? Xing telah mendapat informasi, di kota kecil seperti ini tidak ada penginapan.

Melihat putri sedang berbincang dengan seseorang, Xing segera berlari ke arahnya. Setelah Xing kembali, Linger bertanya, “Xing, tahu apa yang sedang mereka lakukan?”

Xing melihat sejenak lalu berkata, “Jika aku tak salah, mereka sedang membuat roti pipih.” Melihat sang putri tampak bingung, ia menjelaskan, “Lubang tanah itu digunakan untuk memasak makanan mereka, dan makanan yang mereka buat adalah roti pipih, sejenis roti bulat.”

Linger mengangguk dan bertanya lagi, “Kamu bisa bahasa Negeri Musim Panas?” Xing menggeleng, Linger ingin mencoba peruntungan, mungkin si ibu mengerti! Ia mendekat dan berkata dengan suara lantang, “Ibu, bisa mengerti apa yang aku katakan?” Si ibu menatap Linger bingung, lalu mengucapkan sesuatu, Linger menunjuk telinganya, menandakan ia tak mengerti. Si ibu tampaknya paham maksud Linger, lalu membuat gerakan tangan yang sama.

Linger melihat si ibu bisa memahami bahasa isyarat, ia pun senang dan dengan gerakan tangan menjelaskan bahwa dirinya datang dari jauh dan ingin menumpang. Si ibu perlahan memahami, dan dengan isyarat menunjukkan ia bersedia membantu. Linger sangat gembira, membalas dengan isyarat terima kasih, lalu si ibu membawa Linger ke rumahnya. Setelah menempatkan Linger, ia kembali ke dapur untuk menyiapkan makan malam.

“Sulit juga kalau tak paham bahasa, untung masih punya tangan,” Linger bersyukur sambil memandang tangannya. Dalam hati ia bertekad, setelah persatuan, segera menyusun bahasa universal.

Linger menengok tata ruang rumah tersebut. Interior hanya terbuat dari bahan sederhana. Kamar hanya berisi satu ranjang dan sebuah selimut. Sederhana sekali!

Setelah beberapa hari perjalanan, Linger merasa lelah. Baru saja hendak tidur, terdengar seseorang mengetuk pintu. Xing, yang juga sedang memeriksa rumah, segera membuka pintu, berbicara pun tak ada gunanya.

Kenapa? Karena tidak memahami bahasa! Setelah pintu terbuka, si ibu tadi memberi isyarat makan kepada Xing dan Linger. Linger dan Xing mengerti, perut yang tadinya tidak lapar malah berbunyi dua kali, mereka berpikir, benar-benar tepat waktu!

Si ibu tak bisa menyembunyikan senyumnya saat mendengar suara perut mereka. Ia menuntun keduanya ke ruang makan, Linger merasa kalau tidak makan sekarang, terlalu berlebihan, maka ia segera berlari keluar.

Begitu keluar rumah, aroma makanan memenuhi udara sekitar. Menghidu aroma itu, perut keduanya makin keras berbunyi. Mereka masuk ke ruang utama, rumah itu sedikit lebih besar dari kamar sebelumnya.

Di tengah ruangan, ada kursi panjang rendah, penuh makanan di atasnya. Di sekitar meja duduk beberapa orang tua, semuanya tersenyum pada Linger. Saat melihat Linger, mereka tertegun, lalu saling berbisik. Pandangan mereka sesekali tertuju pada Linger, penuh rasa kagum. Padahal Linger telah menyembunyikan mata ungunya, jika tidak, pasti akan lebih mengejutkan! Linger merasa keputusannya sangat tepat. Ia tahu penduduk setempat tidak bermaksud jahat, membalas dengan senyum, membuat mereka makin terkejut. Saat itu, perut Linger dan Xing berbunyi keras.

Mereka tertawa dan segera mempersilakan Linger dan Xing duduk. Seorang pria Negeri Musim Panas bangkit dan berkata, “Tamu dari jauh, silakan nikmati hidangan ini.” Linger terkejut, ternyata pria itu bisa bicara bahasa Huawi, meski logatnya agak berbeda, tapi lebih baik daripada tak mengerti sama sekali.

Linger membungkuk hormat dan berkata, “Terima kasih atas jamuannya, saya akan selalu ingat kebaikan ini. Jika nanti ada kesulitan, jangan sungkan meminta bantuan.” Pria itu kemudian menerjemahkan kepada yang lain, lalu seorang lelaki tua yang duduk di kursi utama menjawab sesuatu.

“Ketua suku bilang, tamu dari jauh adalah tamu, tidak perlu balas membalas. Silakan makan!” Setelah ketua suku memulai, semua orang pun mulai makan. Dari percakapan singkat itu, Linger tahu penduduk Negeri Musim Panas berjiwa bebas, tidak terlalu memperhatikan hal-hal kecil. Ia pun makan dengan lahap.

Xing melihat sang putri makan seperti anak kecil yang belum dewasa, tersenyum semakin lebar. Pria penerjemah itu berkata pada Xing, “Tuan, silakan makan, tambah lagi!” Xing merasakan keramahan mereka, lalu makan dengan santai.

Penduduk Negeri Musim Panas sangat ramah pada tamu. Siapa pun yang datang berkunjung, tanpa memandang status, akan diperlakukan dengan tulus.

Linger dan Xing makan hingga kenyang, baru mengangkat kepala. Mereka melihat semua orang tersenyum hangat, memikirkan cara mereka makan tadi, merasa sedikit malu, lalu membalas senyum kepada semua orang.