Bab Empat Puluh Tiga: Roh Jahat, Jangan Sombong

...

Sekitar tiga atau empat tarikan napas berlalu, prajurit hantu itu tiba-tiba berhasil melepaskan diri, dan Cakar Hantu dari Alam Baka pun lenyap tak berbekas. Jangan sepelekan waktu beberapa detik ini, dalam pertarungan antar para pertapa, seringkali segalanya bisa berakhir dalam sekejap. Jika mampu menahan musuh hanya beberapa detik saja, mungkin saja situasi buruk dapat berbalik. Tentu, hal ini juga dipengaruhi oleh faktor seperti kurangnya kemahiran, kekuatan prajurit hantu yang tidak lemah, dan lain sebagainya.

Jika menggunakan cakar hantu untuk menangkap seseorang di tingkat pertama Penapasan Qi, setidaknya orang itu tidak akan bisa lolos sebelum energi cakar itu habis. Namun, jika ingin menangkap seseorang yang dua atau tiga tingkat lebih tinggi, kemungkinan hanya butuh satu dua detik saja, lawan pasti bisa melepaskan diri. Namun bagaimanapun, Cakar Hantu dari Alam Baka tetaplah sebuah ilmu sihir yang sangat baik, bukan untuk membunuh musuh, melainkan mengendalikan situasi.

Tanpa terasa, lomba kecil tiga tahunan pun kembali dimulai.

Unggulan utama untuk menjadi juara di angkatan ini, tak diragukan lagi adalah Ding Wanyan. Beberapa waktu lalu sempat beredar kabar bahwa Ding Wanyan menemui hambatan di tingkat sembilan Penapasan Qi, tetapi ia memilih berkelana di seluruh wilayah Sekte Yin Sha. Setengah bulan sebelum lomba kecil, ia kembali setelah menembus ke tingkat sepuluh Penapasan Qi. Hal ini membuat Sang Sesepuh sangat gembira. Konon, di seluruh gunung tempat tinggal para murid seangkatan, baru satu orang yang berhasil menembus ke tingkat sepuluh Penapasan Qi, dan Ding Wanyan menjadi orang kedua. Selama beberapa tahun ini, kemajuan pesat Ding Wanyan membuat namanya sangat terkenal di antara para murid angkatan ini. Hampir semua sesepuh mengetahui keberadaannya.

Tingkat sepuluh Penapasan Qi, ditambah lagi dengan kasih sayang dari sesepuh, tentu saja ia memiliki alat sihir yang kuat. Lei Dong merasa, sekalipun ia mengerahkan ketiga hantu sekaligus, menghadapi Kakak Senior Ding secara langsung tetaplah lebih banyak kalahnya daripada menangnya.

Adapun Zuo Chao, ia juga tidak mengecewakan harapan sang sesepuh, kemajuannya normal, telah mencapai tingkat delapan Penapasan Qi. Jika melihat para murid pilihan di angkatan yang sama, ia termasuk di atas rata-rata. Hanya Lei Dong yang, meski juga murid pilihan, baru mencapai tingkat enam Penapasan Qi. Namun Lei Dong tak bisa berbuat apa-apa, bakatnya jika dibandingkan murid biasa masih cukup menonjol, tetapi jika dibandingkan dengan semua murid pilihan para sesepuh, bakatnya tergolong paling rendah.

Untungnya, karena statusnya sebagai murid pilihan, ia masih bisa menikmati banyak sumber daya yang tidak bisa didapatkan murid biasa. Karena itulah, Lei Dong bisa menembus hingga tingkat enam Penapasan Qi hanya dalam waktu enam tahun. Perlu diketahui, semakin tinggi tingkat Penapasan Qi, semakin sulit pula latihan, dan sering kali akan menghadapi banyak hambatan yang tak terduga.

Selain itu, Chen Ge dan Wei Hua juga berlatih dengan giat. Dengan nilai kontribusi yang mereka peroleh dari lomba sebelumnya, untuk sementara waktu mereka tidak kekurangan sumber daya. Meski Lei Dong kemudian menyalip mereka, saat ini mereka pun sudah berada di puncak tingkat lima Penapasan Qi. Bakat mereka berdua hampir sama dengan Lei Dong, dalam tiga tahun terakhir pun memulai dari tingkat empat, tetapi tetap saja, mereka tertinggal dari Lei Dong. Bagaimanapun, kamar meditasi para murid pilihan memang memiliki efek yang luar biasa.

Sedangkan para murid biasa, hanya segelintir yang mencapai tingkat lima Penapasan Qi, mayoritas masih di sekitar tingkat tiga atau empat. Banyak yang terhenti di puncak tingkat empat dan tak bisa maju lagi. Karena itu, sebagian dari mereka yang merasa tak mungkin menembus ke tahap Fondasi, mulai mempelajari keterampilan lain seperti meramu pil, menempa alat, atau membuat jimat. Jika sedikit saja berhasil di bidang tersebut, mereka tetap diakui oleh sekte, dan bisa diutus ke berbagai usaha sekte sebagai pengelola tingkat bawah.

Hampir setiap angkatan demikian, sejak lomba kecil pertama. Banyak yang akhirnya menerima kenyataan pahit, mengubur harapan menjadi dewa atau abadi dalam hati mereka, dan mulai berpikir realistis demi kelangsungan hidup. Tujuan mereka pun mulai berbeda-beda.

Kini, dari semua murid seangkatan di Gua Seribu Hantu yang masih berambisi menembus ke tahap Fondasi, hanya tinggal sembilan belas orang saja. Mayoritas berada di tingkat empat atas atau sekitar tingkat lima Penapasan Qi. Tentu saja, bukan berarti hanya dengan niat dan tekad bisa menembus ke tahap Fondasi. Bahkan Zuo Chao yang dianggap jenius saja, meski sudah di tingkat delapan, tak berani mengklaim pasti bisa menembus ke tahap Fondasi.

Karena itu, lomba kali ini akan diikuti oleh sembilan belas orang. Mereka yang sudah lebih fokus pada keterampilan tambahan diizinkan untuk tidak ikut lomba kecil.

Sebenarnya, dengan kekuatan Lei Dong saat ini, meski ia merasa masih kalah dari Kakak Senior Ding, untuk mengalahkan Zuo Chao ia sangat percaya diri. Peluangnya untuk merebut posisi kedua pun besar. Namun masalahnya, beberapa waktu lalu ia baru saja membunuh putra kandung Sesepuh Hantu Jahat.

Tak hanya itu, dari desas-desus yang beredar, Sesepuh Hantu Jahat entah dengan cara apa sudah tahu putra kesayangannya telah tewas, kini ia sedang murka, bersumpah akan menemukan pelakunya dan menghukumnya dengan siksaan paling keji yang dimiliki Sekte Yin Sha.

Karena itu, Lei Dong merasa lebih baik bersikap rendah hati. Jangan sampai setelah mengalahkan Zuo Chao, ia jadi terlalu terkenal dan malah masuk dalam daftar orang yang dicurigai oleh Sesepuh Hantu Jahat. Siapa tahu, setelah kehilangan anak, ia bisa saja berubah menjadi anjing gila dan menggigit siapa saja? Namun, ia juga tak bisa terlalu merendah, sebab jika dalam lomba kecil kali ini ia malah berada di peringkat terbawah, pasti akan menimbulkan kecurigaan.

Karena itu, sebagai murid tingkat enam Penapasan Qi, ia memutuskan untuk menunjukkan kekuatan yang sewajarnya saja.

Hari-hari pun berlalu tanpa tergesa-gesa. Karena tak lagi punya beban untuk mengejar peringkat tinggi, Lei Dong setiap usai bertanding bisa santai-santai berlatih sihir di kamarnya, seperti Perisai Yin Mendalam, Ilusi Hantu, juga Cakar Hantu Alam Baka, dan lain-lain.

Pada putaran keenam lomba kecil, tiba-tiba Lei Dong dipanggil oleh Budak Hantu yang berwajah serius, menuju aula utama sang sesepuh.

Setibanya di sana, ia mendapati Ding Wanyan dan Zuo Chao sudah hadir. Sang Sesepuh duduk di posisi utama dengan wajah gelap.

Setelah memberi salam kepada sesepuh, Lei Dong berdiri diam di samping Zuo Chao, tegak tanpa banyak bicara. Zuo Chao berbisik pelan, “Saudara Lei, orang-orang dari Istana Hantu Jahat akan menyelidiki pelaku, hati-hati, sekarang Sesepuh Hantu Jahat sedang…”

“Chao'er, diamlah.” Dengan kekuatan Sesepuh Seribu Hantu, tentu saja ia bisa mendengar percakapan Zuo Chao. Wajahnya seketika dingin dan menegur dengan marah. Namun lalu ia segera melunak, “Kalian bertiga tak perlu tegang, ini hanya tanya jawab rutin saja.” Ia terdiam sejenak, lalu berkata lagi, “Ucapan Chao'er benar, sekarang si cebol Hantu Jahat sedang tidak baik mood-nya, kalian harus hati-hati, jangan sampai menyinggung dia. Hmph, kalau bukan karena kali ini dia mengundang Penatua Tu dari dalam sekte, mana mungkin aku mau membiarkan murid pilihanku diperiksa sembarangan?” Dari nada suaranya, jelas ia sangat gentar pada Penatua Tu tersebut.

“Baik, Sesepuh.” Ketiganya pun menjawab serempak dengan sikap hormat.

Tak lama kemudian,

Terdengar suara tua yang ramah dari langit, “Haha, adik Seribu Hantu ada di sana? Saya, Tu Ling, datang bersama Hantu Jahat berkunjung.”

Wajah Sesepuh Seribu Hantu pun langsung berubah ceria, tertawa lebar, “Kakak Tua Tu, sungguh tamu langka, maaf aku tidak bisa menyambut dari jauh. Saudara Hantu Jahat, silakan masuk juga.” Selesai berkata, ia pun mengajak ketiga murid pilihannya menyambut tamu di depan aula utama.

Dua cahaya terbang yang penuh kabut tebal dan berwibawa turun dengan tiba-tiba. Ketika bayangan itu lenyap, muncullah dua orang tua, satu tinggi satu pendek.

Yang tinggi mengenakan jubah abu-abu, wajahnya selalu tersenyum ramah, seolah bukan penatua sekte sesat, melainkan tetangga yang baik hati. Sedangkan yang pendek, wajahnya penuh bercak, hidungnya pesek, tampak garang dan menakutkan, seolah siap menerkam siapa saja. Belum sempat berdiri dengan mantap, matanya sudah menyapu Lei Dong dan dua lainnya, auranya yang dahsyat dan mengerikan seperti gunung menimpa kepala.

Lei Dong tidak tahu bagaimana perasaan dua orang lainnya, ia hanya merasa seperti tengah diincar binatang buas legendaris, bulu kuduknya meremang, rasa takut menjalar dari tulang ekor sampai ke ubun-ubun. Tubuhnya mati rasa dan tak bisa bergerak. Ketika ia hampir tak tahan, kakinya pun mulai lemas dan hampir jatuh.

Namun, tiba-tiba terdengar dengusan marah dari Sesepuh Seribu Hantu, disertai aura luar biasa yang langsung melindungi ketiganya dari belakang, sambil membentak tajam, “Hantu Jahat, jangan kurang ajar!”

Lei Dong merasa semua tekanan, ketakutan, dan rasa tak nyaman langsung lenyap seketika. Ketika ia menatap punggung Sang Sesepuh yang besar dan kokoh di depannya, hatinya tanpa sadar dipenuhi rasa bergantung, syukur, bahkan sedikit kekaguman.

...