Bab Lima Belas: Dua Belas Penunggang Pasukan Bantuan

Pagi hari, sinar matahari musim dingin yang hangat menyinari bumi. Aroma darah yang memenuhi perkemahan selama semalam akhirnya mereda, hanya menyisakan tumpukan mayat yang membentang di padang belantara...

Shi Bao memberi hormat kepada Sima Shi dengan penuh kegembiraan, berkata, "Jenderal, pertempuran semalam berjalan sangat lancar. Pasukan kita kehilangan tiga puluh prajurit berkuda saat menyerbu, namun hanya ada beberapa yang mengalami luka ringan selama pertempuran!

Sementara pasukan Qin kehilangan sembilan puluh tiga orang, kami menangkap seratus dua puluh enam orang, dan berhasil merebut hampir seribu ekor kuda. Para tawanan mengatakan bahwa mereka hanya berjumlah sembilan ratus orang, seperempat dari mereka telah binasa, dan seorang wakil komandan (Zhang Jia) juga terbunuh. Kini mereka telah tercerai-berai dan melarikan diri!"

Sima Shi mengangguk, memandang mayat rakyat Han di kejauhan dengan kesedihan, "Sayang sekali rakyat Han itu, bagaimana korban di antara mereka?"

Shi Bao tahu betul siapa Sima Shi, tak mungkin dia benar-benar bersedih atas rakyat yang asing baginya. Namun karena Sima Shi bertanya, Shi Bao pun segera menjawab dengan nada menyesal, "Menurut para tawanan Qin, rakyat Han berjumlah sekitar dua ratus ribu. Banyak yang melarikan diri semalam, sementara pasukan kita tidak banyak.

Mengenai berapa yang tersisa sekarang, saya tidak yakin, sebab semalam banyak rakyat yang tanpa sengaja terbunuh oleh kedua pasukan..."

Kata-kata Shi Bao sangat halus, padahal semalam kedua pasukan sama sekali tidak membunuh secara tidak sengaja; pasukan Qin yang melarikan diri membunuh siapa saja rakyat Han yang menghalangi jalan mereka. Setelah pasukan Wei berhasil menyerang secara mendadak, mereka pun tidak membiarkan rakyat Han lolos, bahkan penjarahan sporadis terus berlangsung hingga pagi.

Wajah Sima Shi menegang sejenak, lalu kembali normal. Ia tahu benar, pasukannya memang biasa mendapatkan harta melalui penjarahan, tradisi yang sudah ada sejak masa Cao Cao. Disiplin militer hanya berlaku pada sesama prajuritnya.

Sima Shi pun tak berpura-pura lagi, langsung memerintah, "Baiklah, Zhongrong, kau data dulu, lihat apakah ada bangsawan, pejabat, atau cendekiawan Han di antara mereka, pilih dan bawa pergi."

Shi Bao bertanya, "Jenderal, lalu bagaimana dengan wilayah Han ini?"

Sima Shi menggeleng, "Orang Qin sedikit, mereka juga tidak akan bertahan di sini. Kita pun tak bisa bertahan. Mundur ke Pingyang dulu, tunggu bala bantuan. Jika bantuan tak kunjung datang, kita juga akan mundur."

Shi Bao pun merasa Sima Shi benar, segera bergegas melakukan pendataan dan bersiap untuk segera bergerak ke Pingyang.

Di sisi lain, kakak beradik Zhao Gao sedang memimpin lebih dari lima ratus orang berjalan dengan susah payah.

Mengapa dibilang susah payah? Karena dari lima ratus orang itu, hanya kurang dari seratus yang memiliki kuda, dan banyak di antara mereka hanya mengenakan baju tipis. Tampaknya saat melarikan diri semalam, mereka hanya sempat menyelamatkan satu hal: nyawa mereka.

Zhao Cheng, yang menderita luka di beberapa bagian tubuh, setelah mendapat perawatan sederhana, dengan susah payah mendekati Zhao Gao, dan setelah ragu cukup lama, bertanya, "Kakak, apa yang harus kita lakukan?"

Menghadapi pertanyaan adiknya, Zhao Gao tidak seperti biasanya memberikan pendapat bijak, sebab ia masih tenggelam dalam kegagalan semalam yang membuatnya tak bisa bangkit.

Zhao Gao bahkan tidak menjawab pertanyaan Zhao Cheng, melainkan menatapnya dan berkata, "Zhao Cheng, tahukah kau? Ini pertama kalinya aku memimpin pasukan sendiri, dan aku gagal. Baginda..."

Zhao Cheng, dengan marah, menarik kendali kudanya, "Cukup! Kakak, apakah kau masih belum paham mengapa kau gagal?"

Zhao Gao tak menyangka adiknya berani bertanya seperti itu, terdiam sejenak sebelum akhirnya berkata,

"Aku tahu, aku terlalu tergesa-gesa, demi kemenangan aku mengabaikan cara. Tapi aku benar-benar butuh prestasi, prestasi besar, karena... karena Baginda ingin membunuhku!"

Kata-kata terakhir itu diucapkan dengan suara lirih, seolah menguras seluruh tenaga Zhao Gao, hingga ia terkulai lemas di atas kudanya...

Zhao Gao dikenal sebagai pribadi yang santun, bijaksana, pandai menyembunyikan diri, dan tenang dalam menghadapi masalah, sehingga banyak orang menganggapnya sebagai orang yang jujur dan setia.

Tetapi Zhao Cheng tahu, kakaknya sangat licik dan penuh perhitungan, benar-benar contoh orang yang berbeda antara luar dan dalam. Namun melihat kondisinya sekarang, Zhao Cheng akhirnya percaya.

Zhao Cheng memandang kakaknya, amarahnya pun sebagian besar mereda, ia mulai menenangkan, "Kakak, sekarang saatnya negara membutuhkan orang sepertimu, mungkin Baginda akan mengampuni di luar hukum.

Lagi pula, Pangeran Han masih ada di tangan kita, jumlah korban juga masih menguntungkan, nanti saat kita kembali, kita memohon pada Baginda, jika tidak berhasil, biar aku..."

"Zhao Cheng, kau tidak mengerti, jika Baginda ingin seseorang mati, tak ada yang bisa mengubahnya. Maafkan aku telah menipu bahwa aku ingin meraih prestasi demi kejayaan, padahal sebenarnya aku hanya ingin Baginda merasa aku berguna, agar aku tetap hidup. Tapi sekarang tampaknya tak perlu lagi..."

Saat berkata demikian, Zhao Gao tiba-tiba menghunus pedang, hendak mengakhiri hidupnya. Zhao Cheng cepat-cepat menghentikan dengan menabrak tangan Zhao Gao.

Dentang logam terdengar, pedang jatuh ke tanah.

Zhao Gao, yang gagal bunuh diri, membentak, "Zhao Cheng, apa yang kau lakukan? Jika Baginda ingin aku mati, dan aku mati dengan cepat, kalian masih bisa hidup, bahkan mewarisi gelar!"

Zhao Cheng, menahan air mata, hendak menenangkan, namun tiba-tiba terdengar teriakan dari depan, "Prajurit berkuda! Itu panji besar Qin!"

Zhao Cheng segera menangkupkan tangannya di atas mata, menatap ke depan, dan benar saja, di cakrawala terlihat panji besar burung hitam sedang 'perlahan terangkat'!

Zhao Cheng berseru dengan penuh semangat, "Kakak, bala bantuan! Bala bantuan telah tiba! Baginda..."

Namun saat menyebut kata Baginda, Zhao Cheng terdiam. Ia benar-benar tidak mengerti mengapa Baginda ingin kakaknya mati, padahal Zhao Gao telah melayani bertahun-tahun tanpa pernah melakukan kesalahan...

Kini panji itu telah 'menyembul' dari cakrawala, dan rombongan Zhao Cheng akhirnya melihat bala bantuan yang mereka nantikan. Namun saat mereka melihat sendiri, mereka justru kecewa...

Prajurit berkuda yang pertama kali berseru hampir menangis saat melapor kepada Zhao Cheng, "Satu, dua, tiga... sebelas, dua belas! Komandan, bala bantuan hanya dua belas prajurit berkuda! Hanya dua belas..."

Zhao Cheng dan yang lainnya hampir putus asa, bala bantuan yang mereka harapkan sebagai penyelamat ternyata hanya dua belas prajurit berkuda, bahkan lebih sedikit dari pasukan mereka yang tercerai-berai...

Ketika semua orang hampir hancur, hanya Zhao Gao yang menengadah ke langit dan tertawa, "Ha ha ha! Dua belas prajurit berkuda, Baginda, apakah Anda benar-benar menginginkan Zhao Gao mati?"

Zhao Cheng segera menegur, "Kakak! Hati-hati bicara!"

Saat itu panji besar dan dua belas prajurit berkuda telah tiba di dekat pasukan yang tercerai-berai, namun mereka tidak melanjutkan perjalanan, justru berhenti di tempat.

Tiba-tiba suara muda terdengar, "Apakah di depan sana adalah Kepala Istana Kereta dan Kepala Segel, Komandan berkuda Zhao Gao?"

Zhao Gao dengan susah payah menarik tali kendali, maju sedikit, dengan putus asa berpikir, "Tampaknya ini bukan bala bantuan, melainkan surat perintah hukuman mati dari Baginda..."

Meski begitu, Zhao Gao tetap memutuskan untuk menghadapi dengan tenang, membenarkan helmnya, memberi hormat, "Benar!"

Pembawa titah adalah seorang pemuda berbaju putih, sebenarnya ia pernah melihat Zhao Gao, namun keadaan Zhao Gao sekarang membuatnya ragu untuk mengenali.

Pemuda berbaju putih itu meneliti Zhao Gao beberapa saat, lalu dengan kedua tangan mengangkat secara hormat, "Menyampaikan titah Baginda, Zhao Gao memimpin pasukan menyerang Han dengan jumlah kecil mengalahkan yang besar, membunuh dan menangkap musuh dengan hasil luar biasa, menembus wilayah Han dan meraih kemenangan besar, maka diberi gelar satu tingkat, tanah satu hektar, hormati titah ini."

Zhao Gao dengan susah payah turun dari kuda, memberi hormat mendalam kepada pemuda berbaju putih, "Terima kasih Baginda, semoga Baginda panjang umur. Namun, saya, Zhao Gao, telah kehilangan pasukan dan mencoreng negara, tidak berani menerima penghargaan!"

Pemuda berbaju putih juga turun dari kuda, berjalan cepat membantu Zhao Gao dengan kedua tangan, bertanya dengan penuh perhatian, "Komandan Zhao, apa yang sebenarnya terjadi?"

Zhao Gao mendongak, baru menyadari wajah pemuda itu: kulit putih, dahi tinggi, wajah bersudut, alis tegas, mata bersinar, penuh semangat, kedua pelipis menonjol, benar-benar seorang pahlawan muda!

Zhao Gao terkejut, "Siapakah Anda, Pemuda Jenderal? Jenderal Wang muda, yang terkenal paling cerdas dan berani!"

Pemuda berbaju putih menggeleng rendah hati, "Oh, Tuan Zhao mengenal saya? Saya tidak layak disebut begitu. Wang Li tidak punya kehebatan apapun, hanya berkat jasa kakek dan ayah saya..."

Zhao Gao memberi hormat, "Jenderal Wang muda merendah, semua orang di Qin tahu, keluarga Wang tiga generasi pahlawan, pemimpin terbaik, terutama Jenderal Wang tua, jiwa pasukan kita!"

Wang Li menggeleng, "Ah, saya jauh dari kakek dan ayah. Tuan Zhao, lebih baik ceritakan mengapa kalian sampai dalam keadaan seperti ini?"

Zhao Gao mendengar, wajahnya menegang, menghela napas, "Mungkin ini balasan atas perbuatan. Saya memulai dengan menyerang Han di malam hari dan menang besar, tapi kemudian dikalahkan oleh serangan malam pasukan Wei...

Kini hampir seluruh hasil kemenangan hilang, ratusan prajurit berkuda gugur, saya tak punya muka untuk bertemu Baginda, jadi penghargaan itu benar-benar tidak bisa saya terima.

Untungnya keluarga Pangeran Han masih di tangan kami. Jenderal Wang muda datang membawa titah, bawa mereka dan kepala saya ke Baginda..."

Wang Li menggeleng, "Komandan Zhao, apa maksudmu! Kalau ada kesalahan, harus kembali untuk diadili menurut hukum Qin, tidak ada alasan bunuh diri di medan perang! Selain itu, saya bukan hanya membawa titah, saya juga bala bantuan dari Baginda!"

Zhao Gao dengan serius membantah, "Bala bantuan? Jenderal Wang muda, jangan-jangan Anda mengolok saya? Zhao Gao memang kalah, tidak berani mengaku berani, kemampuan memimpin pun tak sebanding dengan keluarga Wang.

Namun saya tahu, kenal musuh dan diri sendiri, seratus kali menang. Sekarang pasukan baru saja kalah, semangat jatuh, perlengkapan habis, jumlah pasukan Wei pun tidak diketahui, Jenderal Wang hanya membawa dua belas prajurit, bagaimana bisa bertempur?"

Wang Li menatap Zhao Gao, berdiri tegak, dengan penuh percaya diri berkata, "Siapa bilang saya hanya punya dua belas prajurit? Saya akan berkata jujur, kami dua belas orang masing-masing membawa benda ajaib pemberian Baginda.

Dengan benda ajaib itu, tiap orang bisa menghadapi seratus, bahkan ratusan musuh! Dua belas prajurit kami adalah satu kekuatan setara sepuluh ribu pasukan!"