Bab Sembilan Belas: Menjelang Pertempuran

“Ayah, melihat keadaan sekarang, apakah kita harus segera maju? Jika musuh sudah bersiaga, itu akan merepotkan,” usul Mark.

Mendengar itu, Mali langsung mengerutkan kening. Kini mereka sudah ketahuan. Jika musuh menghentikan perselisihan internalnya, maka rencana mereka bisa saja gagal total. Namun, apakah benar-benar bisa menang jika langsung menerjang?

Sebenarnya wajar jika Mali ragu. Pasukannya terdiri dari hampir semua pemuda dan pria dewasa sukunya. Jika semuanya gugur, atau bahkan hanya kehilangan dua-tiga dari sepuluh orang, mereka pun takkan sanggup menanggungnya!

“Ayah, mohon segera ambil keputusan!” Mark, yang sudah melihat sendiri kemampuan para prajurit di bawah Li Laiheng, semakin cemas. Memberi waktu lebih lama pada musuh sekelas itu sama saja dengan bunuh diri.

Saat itu, guru tua yang menunggang keledai baru tiba, masih terengah-engah. Ia berkata, “Mark, kudengar suara genderang dari selatan yang menyelamatkan kalian?”

Mark mengangguk penuh hormat.

Sang guru tua kemudian menoleh pada Mali dan berkata, “Bagaimanapun juga, suara genderang dari selatan itu harus diselidiki. Jika itu pasukan Qin, kita bisa bernapas lega. Tapi jika bukan…”

Melihat raut wajah guru tua yang suram, Mali tahu gurunya kurang yakin dengan perang kali ini. Tentu saja ia punya alasan. Pasukan berkuda pimpinan Mark adalah yang terkuat yang dimiliki, tapi dibanding pasukan lawan, baik jumlah maupun kualitas pun masih kalah. Jika tetap dipaksakan, bukankah sama saja mencari mati?

Mali yang memang sering ragu kini benar-benar kehilangan arah. Ia hanya bisa memerintah, “He Li, bawa beberapa pemuda ke selatan untuk menyelidik. Kita akan bergerak pelan-pelan ke arah ngarai, sambil terus mengamati sepanjang jalan.”

“Ayah…” Mark hendak membantah, namun Mali langsung mengangkat tangan, menegaskan, “Keputusan sudah bulat. Mark, kau juga ikut ke selatan. Sudah, laksanakan!”

Kata-kata Mali tak bisa dibantah. Mark dan yang lain pun hanya bisa patuh. Dengan dongkol, Mark menarik tali kendali kudanya lalu pergi ke selatan tanpa menunggu yang lain.

Mali menggelengkan kepala, bertukar pandang dengan guru tua, lalu melambaikan tangan agar He Li dan kawan-kawan segera mengikuti.

Sementara itu, setelah Li Laiheng pergi, kepemimpinan penyerangan ke mulut ngarai dipegang oleh Hao Yaoqi, salah satu jenderal tangguh di bawah pimpinan Li Zicheng. Namun, kemampuannya dalam berkuda tidak sehebat Li Laiheng, sehingga ia hanya bisa memimpin serangan infanteri.

Untunglah, jebakan yang dibuat Li Laiheng dan Li Guo semakin menunjukkan hasil. Pasukan Luo mulai kehabisan tenaga. Ditambah Li Guo yang turun dari tebing bersama anak buahnya, pasukan Luo pun benar-benar terkepung dan terjebak dalam kepungan maut.

Baru saja Hao Yaoqi menumbangkan seorang musuh, ia berteriak lantang, “Atas perintah Raja Penyerbu, hanya pemimpin jahat yang dihukum mati! Menyerah akan dibebaskan!”

Pasukan Luo, dengan panglima mereka yang tak jelas nasibnya dan dalam keadaan terkepung, akhirnya kehilangan semangat. Mendengar seruan itu, hampir semuanya meletakkan senjata. Hanya beberapa pengikut setia Luo Rucai yang masih mencoba melawan, namun mereka pun segera dilumpuhkan.

Ketika Li Guo tiba di tengah medan laga, pertempuran telah usai. Hao Yaoqi sedang sibuk mengumpulkan rampasan perang bersama anak buahnya.

Li Guo sendiri tidak terlalu peduli dengan barang-barang itu. Yang ia cari hanya satu: “Yaoqi, sudah ketemu Luo Cao Cao?”

Hao Yaoqi menggeleng kecewa, “Belum, tapi ia tak mungkin bisa kabur. Paling-paling bersembunyi di antara mayat-mayat. Nanti akan kami temukan!”

Li Guo mengangguk lega. Artinya, menemukan Luo Cao Cao tinggal menunggu waktu. Namun, ia justru mulai khawatir dengan anak angkatnya.

“Bagaimana kabar Shuangxi di sana?” gumam Li Guo. Di sampingnya, Li Yan memberi hormat dan berkata, “Jenderal, jangan terlalu khawatir. Putra angkatmu sudah berpengalaman dan menunggang kuda tangguh. Kalau pun kalah, ia bisa mundur dengan selamat.”

Li Guo mengangguk. Saat hendak menghitung hasil rampasan dan merencanakan langkah selanjutnya, pasukan berkuda Li Laiheng pun kembali ke ngarai.

Begitu melihat Li Guo, Li Laiheng langsung melaporkan, “Ayah angkat, pasukan Hui tidak menakutkan. Tapi dari selatan terdengar suara genderang perang. Aku curiga ada jebakan, jadi aku mundur.”

Mendengar itu, Li Guo mengerutkan kening dan menoleh ke Li Yan, yang cerdas luar biasa. Namun, Li Yan tak mengenal keberadaan pasukan Qin, sehingga hanya bisa menebak, “Mungkin itu tipuan pasukan Hui, semacam strategi kota kosong untuk menakuti kita. Kalau begitu, kita harus menghadapi mereka secara terbuka.”

Li Guo menanggapi dengan tawa merendahkan, “Kalau ini zaman Kaisar Hongwu atau Kaisar Yongle, pasukan Hui adalah prajurit elit. Sekarang, jangankan melawan kita, mungkin bergulat pun kalah dari prajurit Han. Apa yang perlu ditakuti?

Tadi kita khawatir kalau mereka menyerang tiba-tiba. Tapi sekarang kita sudah menang dan menguasai ngarai, masak masih kalah dari para penggembala tua?

Shuangxi, siapkan beberapa jebakan sederhana. Yaoqi, segera periksa hasil rampasan. Yang lain, masuk ke ngarai untuk beristirahat. Sisanya urus batu-batu yang menghalangi jalan.”

Li Yan pun mengangguk setuju. Kini pasukan Hui sudah melakukan blunder dan tidak melakukan serangan mendadak, maka tinggal menunggu mereka datang untuk perang posisi. Setelah batu besar dipindah, pasukan Penyerbu bisa keluar-masuk dengan mudah. Cukup tinggalkan sedikit penjaga di mulut ngarai, sementara pasukan utama bisa keluar dari sisi belakang. Begitu pasukan Hui sadar, pasukan Penyerbu sudah lenyap tanpa jejak.

Selanjutnya, Li Guo dan para perwiranya mulai beristirahat dan bersiap perang, sementara pasukan Hui bergerak lamban, seolah hendak menyajikan diri di depan musuh.

Di dalam ngarai, pasukan Hao Yaoqi masih menghitung rampasan. Luo Rucai memang kejam, segala yang berguna diangkut: makanan, pakaian, peralatan, bahkan membawa ratusan tawanan, seperti sebuah desa berjalan.

Tak lama, anak buah Hao Yaoqi menemukan kejutan besar.

Seorang anak buah berteriak girang, “Komandan, ada seorang gadis muda di sini! Sepertinya anak bangsawan Hui!”

Mata Hao Yaoqi langsung berbinar. Dulu yang dipikir hanya makan dan minum, kini kebutuhan lain pun muncul. Gadis muda itu datang di saat yang tepat.

“Sial, seperti kata Tuan Li, sedang mengantuk malah datang jodoh!” Hao Yaoqi tertawa terbahak-bahak.

Beberapa anak buahnya yang tahu ia salah ucap hanya ikut tertawa, tak berani membantah.

Saat itu, Hao Yaoqi baru melihat wajah gadis muda itu. Kulitnya putih bersih, tubuh semampai, wajah bulat telur dengan alis lentik, dua kepang tebal menjuntai sampai pinggang. Meski masih muda, jelas ia calon gadis cantik.

Pakaian yang dikenakan pun khas seorang putri bangsawan Hui yang belum menikah. Namun kini, sang gadis diikat tangan dan kakinya, mulutnya disumpal, tak bisa bergerak, hanya bisa memelototi Hao Yaoqi dengan dua mata besarnya.

Hao Yaoqi sedikit gemetar, entah karena gugup atau kegirangan. Ia tertawa untuk menutupi, “Hahaha, gadis ini benar-benar cantik. Siapa yang beruntung nanti ya?”

Mendengar itu, semua anak buahnya menatap gadis itu seperti serigala lapar. Dalam hati, jawaban mereka pasti, “Aku!”

Kegembiraan itu terdengar hingga ke telinga Li Guo yang tak jauh dari situ. Ia pun mendekat dan bertanya, “Yaoqi, sedang apa? Kenapa belum juga beres?”

Hao Yaoqi buru-buru melapor, “Jenderal Harimau, kami menemukan seorang gadis muda yang sangat cantik!”

Meski usia Li Guo hampir empat puluh, bahkan lebih tua dari pamannya Li Zicheng, namun ia masih penuh tenaga. Mendengar kabar itu, ia pun penasaran dan segera mendekat.

Anak buah Hao Yaoqi memberi jalan. Li Guo mendekat, memperhatikan gadis itu dengan seksama. Ia pun merasa sedikit gugup.

Segera Li Guo menggeleng, menenangkan diri. Sebagai panglima dan keponakan Raja Penyerbu, ia tak boleh memikirkan hal semacam itu di medan perang. Perang harus dimenangkan dulu, urusan lain belakangan.

Ia pun segera memasang wajah tegas, “Ini bukan waktunya memikirkan hal itu. Ikat saja secukupnya, tak perlu diawasi terus. Semua, cari Luo Rucai dulu, lalu beristirahat. Pasukan Hui bisa datang sewaktu-waktu. Siapa yang ingin mati, silakan buang waktu di sini!”

Hao Yaoqi sadar dirinya hampir kena marah, buru-buru mengajak anak buahnya pergi. Li Guo sendiri sempat melirik gadis itu dua kali, menelan ludah, lalu kembali ke tenda untuk bersiap.

Akhirnya, tinggal satu-satunya gadis tersisa di sana. Air mata mengalir di kedua pipinya. Ia adalah putri bangsawan Hui, putri bungsu Mali, adik Mark, dan permata tercantik di padang pasir itu, Elly.

“Ayah, Kakak, cepatlah selamatkan aku. Elly berjanji akan jadi anak baik, takkan nakal lagi!” Elly berdoa dalam hati.