Bab Dua Puluh Dua: Strategi Menunda Waktu

Di mulut lembah, Li Guo sudah memerintahkan pasukannya untuk mundur dan membentuk barisan kembali. Di sisi lain, pasukan Hui juga sedang lambat-lambat merapikan barisan.

"Ah, betapa sayangnya kesempatan ini! Sekarang kita hanya bisa melihat mereka mundur begitu saja!" seru Hao Yaoqi dengan nada tidak rela.

Li Yan mengerutkan kening tanpa berkata apa-apa, lalu menoleh ke arah Li Guo. Ia melihat Li Guo duduk di bangku kecil militer, diam membisu, wajahnya gelap seperti langit sebelum hujan deras.

Beberapa saat kemudian, barulah Li Guo membuka mulut, "Keadaan sudah begini, banyak bicara tidak ada gunanya. Kalau benar-benar tak bisa dipertahankan, kita persiapkan mundur saja."

Li Yan maju dan bertanya, "Lalu bagaimana dengan putra muda jenderal?"

Li Guo tiba-tiba mendongak, matanya membelalak, "Roh Cao Cao itu apa saja diambil, kita tidak perlu seperti itu. Kalau memang terpaksa, semua barang berat dan yang menyulitkan kita kembalikan saja. Kalau itu pun tidak cukup, kita masih punya orang-orang Hui ini, selalu bisa ditukar untuk mendapatkan Shuangxi kembali."

Li Yan mendengar itu merasa itu juga merupakan jalan keluar. Pertama, memang mereka sudah berencana mundur, mengembalikan barang berat bisa meringankan beban. Kedua, sejak awal sasaran mereka memang bahan pangan, soal orang memang tidak terlalu penting.

"Lalu nanti biar aku yang bicara dengan mereka?" Li Yan menyarankan.

"Tidak perlu, kau siapkan evakuasi. Biar aku yang bicara. Aku ingin tahu betul, kekuatan apa sebenarnya di balik Qin ini!" Li Guo menggertakkan giginya.

Li Yan tentu saja senang dengan keputusan itu, tapi di permukaan ia tetap tampak peduli, "Baiklah, Jenderal hati-hati, Yaoqi, lindungi Jenderal dengan baik."

Hao Yaoqi langsung menjawab dengan mantap, "Siap, penasehat, tenang saja!"

Li Yan lalu menyarankan, "Jenderal, saya curiga pasukan Qin masih punya senjata api semacam itu. Jadi sebaiknya jangan terlalu dekat dengan mereka."

Li Guo mengangguk tanpa berkata-kata. Saat ini, ia hanya ingin segera bertemu dengan orang yang sudah beberapa kali mempermainkannya itu, syukur-syukur bisa membunuhnya dengan tangan sendiri!

Melihat keadaan Li Guo yang tampak kurang tenang, Li Yan pun merasa tak elok untuk banyak bicara, ia pun segera memberi hormat dan pergi menyiapkan evakuasi.

Sementara itu, Li Guo dan Hao Yaoqi hanya duduk diam di tengah lembah, menunggu pihak lawan memanggil mereka untuk berunding. Sekarang mereka sudah kehilangan inisiatif...

Di kubu Hui, Mali yang lusuh dan kacau turun dari kudanya dengan tergesa-gesa, tubuhnya gemetar hebat, membuat para pemuda Hui di sekitarnya cemas.

Saat itu, Mark mendekat dengan menunggang kuda. Di sekitarnya ada beberapa puluh pria membawa genderang, seorang perwira muda berjubah putih, serta seorang pria kekar membawa karung goni.

Melihat ayahnya, Mark segera turun dari kuda dan menolongnya dengan penuh perhatian, "Ayah, Anda baik-baik saja?"

Mali hampir menangis melihat putranya. Kali ini, nyaris saja ia celaka.

Meski tidak terlalu mahir berperang, Mali cukup cakap dalam urusan hubungan manusia. Maka ia tidak banyak bicara dengan anaknya, langsung bertanya, "Anakku, ayah baik-baik saja. Siapa saja mereka ini?"

Barulah Mark teringat tugasnya, lalu memperkenalkan, "Ini Jenderal Wang Li dari Qin, ini ksatria Zang Shuo, dan ini semua pasukan berkuda baru Qin, pengawal istana kaisar..."

Mali makin terkejut. Apa hebatnya suku Hui sampai mendapat bantuan pengawal istana kaisar? Qin benar-benar sangat memperhatikan mereka. Tapi, kalau memang begitu, kenapa pasukan yang dikirim cuma segini?

Ketika Mali masih bingung dan ragu bagaimana memulai pembicaraan, Wang Li memberi hormat, "Komandan, Anda baik-baik saja?"

Melihat Wang Li sudah bicara, Mali pun segera membalas dengan sopan, "Atas perhatian Baginda dan Jenderal, hamba baik-baik saja. Terima kasih atas kemurahan hati Baginda yang mengirim Jenderal dan para ksatria untuk membantu kami."

Wang Li, yang sudah lama terbiasa dengan seluk-beluk urusan manusia, segera menangkap maksud tersembunyi Mali. Bantuan yang dimaksud jelas sindiran soal jumlah pasukan yang sedikit.

Meskipun ini pasukan sekutu, Wang Li tidak boleh mempermalukan wibawa Qin, maka ia segera berkata, "Kaisar menugaskan kami untuk menumpas perampok. Saya akan segera berunding dengan para perampok itu. Komandan, mari ikut bersama saya."

Mali tertegun mendengar ucapan Wang Li: masih kecil, tapi omongannya besar sekali. Dua ribuan orang saja kalian tak sanggup kalahkan, kini cuma puluhan orang mau berunding dan menumpas perampok?

Namun Mali sadar, bagaimanapun juga mereka telah diselamatkan pihak lawan. Kini pula membawa nama Kaisar, tak pantas baginya untuk menolak, jadi ia pun diam saja.

Wang Li kemudian memberi isyarat. Zang Shuo di sampingnya segera menurunkan karung goni berisi Li Laiheng, lalu membukanya.

Wang Li memerintah Zang Shuo, "Sadarkan dia."

Zang Shuo memberi hormat, lalu mengeluarkan kantung air dari kulit domba dan menyiramkannya ke kepala Li Laiheng.

Meski tadi Wang Li sempat berkoar sudah menangkap Li Laiheng, sebenarnya ia sama sekali tak mengenal Li Laiheng. Sebelum berangkat, Qin Zheng hanya memperkenalkan beberapa kepala perampok padanya sebagai acuan.

"Uhuk, uhuk..." Li Laiheng akhirnya siuman.

Wang Li bertanya tanpa ekspresi, "Kau ini keponakan Raja Chuang, anak angkat Li Guo—Li Laiheng, bukan?"

Walaupun masih belia, Li Laiheng menunjukkan keteguhan hati luar biasa. Meskipun jadi tawanan, ia tidak sedikit pun menunjukkan tanda menyerah. Kalau tidak, sejarah juga tidak akan mencatat ia melawan Dinasti Qing puluhan tahun.

Ia membelalakkan mata dan membentak, "Benar, aku Li Laiheng! Mau bunuh, mau siksa, terserah! Kalau aku sampai mengaduh kesakitan, kau jadi anakku!"

Bagi Wang Li, yang berasal dari keluarga terpandang, belum pernah mendengar ucapan seberani itu dari tawanan. Ia pun tertawa, "Bocah bandel, kau menarik juga. Benar-benar laki-laki sejati."

"Hmph!" Li Laiheng mendengus jengkel.

Wang Li melanjutkan, "Kalau begitu, pasti panglima kalian adalah Li Guo atau Li Zicheng. Sebenarnya, untuk apa kali ini kalian menyerbu negeri Qin? Bagaimana kalian akan bertanggung jawab atas kematian rakyat Qin dan suku Hui di hadapan Kaisar?"

Wang Li tak tahu kalau Li Laiheng dan pasukannya baru pertama kali datang, ia mengira mereka sama saja dengan pasukan Cao yang merupakan orang-orang Li Zicheng, jadi bertanya dengan nada menuntut.

Li Laiheng langsung menjawab, "Tanya apa lagi? Dinasti Zhu sudah sewenang-wenang, rakyat kelaparan, jadi kami jadi perampok. Sudah jadi perampok, ya tentu saja menjarah para bangsawan dan orang kaya sepertimu! Sudah, cepat selesaikan saja!"

Jawaban seperti ini tentu saja tidak memuaskan Wang Li. Namun menghadapi sikap Li Laiheng yang keras kepala, ia pun kesulitan mengambil tindakan. Ia lalu memberi isyarat untuk menutup kembali karung goni itu.

"Tampaknya kita harus langsung bertemu dengan kepala perampoknya. Komandan Mali, silakan ikut saya." Wang Li memberi jalan, Mali pun segera mengikuti.

Saat itu, puluhan prajurit Qin maju ke depan. Separuh menyiapkan genderang, separuh lagi mengangkat gulungan kulit domba besar, meletakkannya di depan para penabuh genderang.

Segera saja para penabuh genderang mulai memainkan irama. Mendengar itu, pasukan perampok dan Hui langsung tegang, bersiap dalam posisi tempur, seolah-olah penabuh genderang adalah komandan mereka.

Wang Li memberi isyarat, para penabuh genderang berhenti serempak. Zang Shuo lalu mengangkat gulungan kulit domba besar ke hadapan Wang Li.

Wang Li berteriak lantang ke arah seberang melalui gulungan itu, "Di sana, apakah Raja Chuang atau Li Guo? Di sini Jenderal Agung Qin, Wang Li. Harap pemimpin kalian maju untuk berunding!"

Mendengar teriakan Wang Li, Li Guo yang sedari tadi diam langsung berdiri dari bangku, melangkah beberapa langkah ke depan dan membalas, "Aku Li Guo, tak usah banyak bicara, ajukan saja syaratnya!"

Wang Li tak menyangka pihak lawan begitu langsung. Ia menoleh ke Mali, "Apa syaratmu?"

Mali sebenarnya ingin mengatakan, mereka harus mengembalikan semua barang dan rakyat Hui, lalu menyerahkan pembunuhnya. Tapi jelas itu bukan syarat yang bisa dinegosiasikan, karena suku Hui sendiri baru saja kalah perang...

Maka Mali hanya bisa berkata, "Setidaknya kembalikan rakyat Hui kami."

Wang Li mengangguk, lalu berteriak lagi, "Aku minta kalian: serahkan semua rakyat Hui dan barang rampasan, lalu serahkan perampok yang telah membunuh orang, menyerah di tempat, serta mengirimkan surat permohonan ampun ke istana. Terakhir, kirim anak Li Chuang ke ibu kota sebagai sandera!"

Mendengar tuntutan Wang Li, Mali pun kaget. Ini jelas bukan permintaannya tadi. Kalau begini, untuk apa tadi menanyakan syarat padanya? Syarat seperti itu sama saja memaksa perampok bertarung sampai mati!

Belum sempat Mali bertanya, Li Guo di seberang sudah murka. Baginya, syarat itu sama saja disuruh mati bunuh diri.

Li Guo mengaum, "Bangsat Qin, keterlaluan kau!"

Sebenarnya, yang paling dikhawatirkan Li Guo hanyalah Li Laiheng serta takut kehilangan terlalu banyak pasukan. Kalau bukan karena itu, ia tak pernah menganggap suku Hui sebagai lawan serius.

Sikap Wang Li kini membuat pertempuran tak terhindarkan. Untunglah kedua belah pihak punya sandera, jadi tidak perlu khawatir jika pihak lawan nekat membunuh tawanan.

"Sialan! Mana penasehat? Bagaimana persiapan jalur mundur? Kalau tidak bisa, tarik semua orang kembali. Kalau menang, baru kita mundur. Aku tidak percaya, hanya karena beberapa orang Qin dan suku Hui mereka bisa membalikkan keadaan!"

Tapi saat Li Guo sedang merencanakan serangan, Li Yan tiba-tiba datang dengan tergesa-gesa dan berbisik, "Gawat, ada pergerakan pasukan Qin di mulut lembah!"

Li Guo langsung pucat pasi. Ternyata Wang Li sama sekali tidak berniat berunding, semua ini hanya taktik untuk mengulur waktu, menunggu pasukan Qin yang bergerak memutari mereka!

"Apa bedanya dengan si licik Cao Cao itu?" gumam Li Guo dengan wajah lesu.