Bab Empat Puluh Enam: Mahir Menunggang dan Memanah untuk Mengusir Serigala, Berani Melawan dengan Gagah untuk Menakuti Musuh Berkelompok

"Hidup Kaisar selamanya, hidup Kekaisaran Qin selamanya."

Seluruh pejabat sipil dan militer di istana membungkuk memberi hormat kepada Ying Zheng yang duduk di singgasana, serempak berseru dengan suara lantang.

"Semua pejabat, silakan berdiri," jawab Ying Zheng dengan senyuman, tampak suasana hatinya sangat baik sehingga ia menambahkan beberapa kata ramah.

"Terima kasih, Paduka," seru para pejabat lagi.

"Para pejabat, duduklah di tempat masing-masing," perintah pengatur upacara sesuai tata tertib.

Para pejabat pun segera mengambil tempat, berlutut dan duduk dengan tertib.

"Paduka, hamba ingin mengajukan permohonan," kata Wang Ben, bahkan belum sempat duduk dengan nyaman, ia sudah berdiri dan melangkah ke tengah aula, membungkuk memberi hormat pada Ying Zheng.

"Sudah lama engkau, Adipati Penakluk, tidak hadir di istana. Tak disangka, begitu sembuh dari sakit berat, kau langsung membawa saran luar biasa demi negara. Memang benar engkau pilar penopang Kekaisaran Qin," ujar Ying Zheng sambil tersenyum, memandang Wang Ben yang baju zirahnya masih berlumuran lumpur.

Sial... Kaisar benar-benar sedang mengangkat dan sekaligus menjeratku. Aku ini hanya prajurit, mana punya saran hebat untuk pemerintahan negara?

Namun, karena sudah terlanjur, Wang Ben hanya bisa memberanikan diri, "Paduka, urusan pemerintahan telah banyak ditangani oleh para menteri yang bijak. Hamba hanyalah keturunan keluarga militer, seumur hidup bersama tombak dan panah, mengarungi pertempuran dan gemuruh kuda."

"Ucapanmu membuatku tenang, layaklah kau menyandang gelar Adipati Penakluk," sambut Ying Zheng.

"Di selatan, Xiyue dan Dongyue memang telah ditaklukkan, namun suku Luo masih gelisah, dan wilayah barat daya belum sepenuhnya terintegrasi dalam cahaya hukum negeri kita. Aku merasa prihatin," lanjut Ying Zheng.

"Tadinya, aku ingin mempercayakan tugas menaklukkan selatan padamu, tapi takdir berkata lain, penyakit lamamu kambuh sehingga bertahun-tahun harus istirahat di kediamanmu."

"Kini engkau telah pulih, aku ingin mengangkatmu menjadi Jenderal Penakluk Selatan. Demi kedamaian abadi perbatasan selatan Kekaisaran, aku yakin engkau takkan menolak, bukan?" Tatapan Ying Zheng tajam, kata-katanya penuh makna.

Wang Ben terdiam, dalam hatinya mengeluh keras. Kaisar benar-benar licik, aku lagi-lagi dijebak! Aku bahkan belum selesai bicara...

Paduka... Paduka... Tidak bisakah Anda membiarkan hamba menyelesaikan kalimat?

"Menegakkan kejayaan kekaisaran adalah cita-cita hidup hamba. Mengabdi di medan perang demi Paduka, hamba tak gentar menghadapi kematian."

"Namun menurut pendapat hamba, meski selatan penting, peperangan besar di sana telah usai. Demi kejayaan kekaisaran hingga masa depan, mohon Paduka berkenan mendengarkan pendapat hamba sebelum mengambil keputusan," jawab Wang Ben dengan membungkuk dalam-dalam, wajahnya penuh keseriusan.

Ying Zheng agak terkejut, memandang Wang Ben dengan tajam. Ternyata selama bertahun-tahun beristirahat, jenderal agung ini tidak benar-benar menganggur.

Layaklah ia disebut sebagai salah satu pilar kekaisaran, sejajar dengan Meng Tian, mampu menopang setengah dari negeri Qin.

"Aku sangat menantikan pendapat mengejutkan darimu," ujar Ying Zheng, langsung menunjukkan kepercayaan besar.

"Selama ini, meski hamba terbaring sakit, hati hamba selalu terpaut pada negeri," kata Wang Ben.

"Hamba tahu betul, Paduka berjiwa besar, bercita-cita menegakkan kejayaan kekaisaran untuk masa abadi."

"Menurut pandangan hamba, dalam situasi saat ini, negeri Qin berdiri di puncak, siapa yang berani menantang?"

"Namun tenaga manusia ada batasnya, dan tiada negara yang selamanya berjaya."

"Kekaisaran kita membentang dari timur ke lautan, barat hingga Long dan Shu, selatan merambah ke Baiyue, utara membangun pertahanan kokoh—telah mencapai puncaknya."

"Wilayah tenggara miskin dan penduduknya sedikit, tak perlu dikhawatirkan."

"Barat daya dihuni suku liar yang hidup sederhana, seperti binatang yang terkurung."

"Suku-suku utara memang terpecah, tapi hamba yakin suatu hari akan muncul pemimpin yang mempersatukan mereka, dan mereka akan menjadi musuh besar negeri Qin."

"Suku utara hidup nomaden, berpindah mengikuti rumput dan air. Alamnya keras dan tandus, mereka terbiasa berperang demi lahan subur, sehingga berkarakter keras dan seluruh anggota keluarga dididik jadi prajurit."

"Mereka menggembala, sejak kecil belajar berkuda dan memanah, bertarung melawan serigala, berani menghadapi musuh."

"Kekaisaran tampak tak tergoyahkan, memandang rendah dunia, menguasai empat penjuru."

"Namun kejayaan dan kedamaian bisa membuat hati lalai, hidup mewah melemahkan semangat, kemewahan membuat tubuh rapuh, dan kebiasaan bermewah-mewahan melumpuhkan kekuatan."

Wang Ben berbicara penuh semangat di hadapan Ying Zheng. Setelah selesai, ia memandang para pejabat di kanan kiri, menyiratkan makna tersendiri.

Sungguh... Sungguh... Engkau, Adipati Penakluk, berkata seperti itu, apa maksudnya menatap kami semua? Lebih baik kau tetap menatap Kaisar, siapa tahu beliau menuduhmu tidak sopan.

Tapi dengan memandang kami, apakah hendak mengatakan bahwa kami akan menjadi parasit negeri kelak?

Para pejabat merasa tidak nyaman, gelisah, bahkan ada yang merinding karena tatapan Wang Ben.

Ying Zheng termenung lama, lalu berkata, "Ucapanmu benar-benar menggugah, menohok sanubari, membuat siapa pun merenung. Apa pendapat kalian?"

Seketika, seluruh pejabat dalam hati mengutuk Wang Ben dan leluhurnya. Kenapa harus mencari muka dengan menyeret kami semua dalam masalah?

Namun melihat sorot mata Kaisar yang tak bersahabat, semua orang hanya bisa menjawab dengan terpaksa, "Apa yang dikatakan Adipati Penakluk menjadi peringatan bagi kami, seperti cambuk di kepala. Mulai sekarang kami akan lebih mawas diri, takkan mengecewakan Paduka dan kekaisaran."

"Feng Aiqing, kudengar sebentar lagi kau akan menikahi selir ke-19 yang cantik jelita. Aku ucapkan selamat duluan. Nanti suruh Li Xi menyiapkan hadiah besar, kirimkan ke kediamanmu sebagai ucapan selamat kepada Perdana Menteri Kekaisaran Qin yang menikah lagi."

Tiba-tiba Ying Zheng mengalihkan pembicaraan, menatap Feng Quji.

Feng Quji langsung pucat pasi, keluar dari barisan, lalu berlutut, "Paduka, hamba layak dihukum mati. Hamba telah mengecewakan anugerah Paduka. Setelah sidang ini, hamba akan segera membatalkan pernikahan dan memulangkan semua selir dari rumah."

Kini, Feng Quji sudah kehilangan segala kebanggaan dan wibawa seorang perdana menteri—yang tersisa hanya seseorang yang penuh ketakutan, memohon ampun di hadapan Kaisar, berharap mendapat pengampunan.

"Sungguh sayang, kudengar perempuan itu adalah wanita tercantik di Xianyang. Kau rela mengeluarkan uang banyak, memenangkan kontes dari Gedung Kenangan Xianyang, dan akhirnya mendapatkannya."

"Jika tidak dibawa ke kediamanmu, bukankah uangmu terbuang sia-sia?"

Nada Ying Zheng datar, tak terlihat emosi apapun.

"Hamba khilaf, mohon Paduka menjatuhkan hukuman," jawab Feng Quji, hatinya jatuh ke jurang ketakutan.

Padahal urusan itu ia lakukan dengan sangat rahasia, tak disangka Kaisar tahu segalanya.

Sekilas, tiga kata "Meja Es Hitam" melintas di pikirannya, membuatnya bergidik. Mana ada niat menikah sungguhan? Ia hanya tidak berani menentang titah Kaisar, jadi terpaksa menanggapi dengan pura-pura.

Menikahi seorang selir, terlebih lagi seorang primadona dari gedung hiburan, meski ia bodoh, tidak mungkin sebodoh itu.

Sebagai Perdana Menteri Kekaisaran, ia jelas takkan menampakkan diri di tempat hiburan yang bisa merendahkan martabat, melainkan mengutus orang kepercayaannya untuk memenangkan primadona tersebut.

Awalnya ia berencana beberapa hari kemudian, diam-diam membawa perempuan itu masuk ke rumah dengan kereta kuda, selesai tanpa diketahui siapa pun.

Tak disangka, setiap gerak-geriknya sejak awal telah berada dalam pengawasan Kaisar—sungguh menggelikan.

"Harga beras di kekaisaran hanya tiga qian, uang sebanyak itu bisa membuat ribuan keluarga rakyat hidup berkecukupan selama setahun."

"Di Xianyang, di bawah mataku, apa pun perbuatan kotormu, aku pasti tahu. Aku hanya berharap kalian bisa sadar dengan sendirinya."

"Kalian semua adalah orang-orang terbaik negeri Qin, para pejabat tinggi yang memegang kekuasaan."

"Kalian bepergian dengan kereta dan pengawal, mengenakan pakaian sutra, menikmati makanan lezat, merasakan segala kemewahan dunia."

"Kalian menghamburkan uang seperti sampah, menganggap rakyat seperti ikan di talenan. Kalian sudah lupa bagaimana enam negara dulu hancur."

"Aku akan beritahu, enam negara hancur karena korupsi mulai dari istana, raja lalai, menteri tamak, rakyat lemah, dan para kesatria malas, itulah sebabnya Qin bisa menaklukkan mereka satu per satu dan menyatukan dunia."

"Hari ini aku beri kalian peringatan, hubungan raja dan menteri bukan alasan untuk semena-mena. Ingat baik-baik!"

Tatapan Ying Zheng tajam, suaranya dingin saat mengeluarkan ultimatum terakhir kepada seluruh pejabat istana.

"Kami akan selalu mengingat petuah Paduka," jawab para pejabat dengan suara bergetar, karena mereka sadar, setelah pembersihan besar-besaran berdarah yang lalu, kekaisaran akan kembali diguncang badai pemberantasan korupsi dan hukuman berat, menyelimuti seluruh langit Qin...