Bab Empat Puluh Lima: Membasmi Semua Pemberontak di Dunia Demi Menjaga Kemakmuran Abadi Tanah Tiongkok

Kota Qian, pusat pemerintahan Wilayah Tengah Qian.

Di jalan kuno yang sunyi, sepasukan prajurit berkuda berzirah hitam melaju bagaikan naga hitam yang meliuk-liuk. Derap ribuan kuda menggemuruh, seolah-olah petir menggelegar di langit.

Sebuah panji kerajaan berwarna hitam berkibar diterpa angin, namun di atas kainnya terdapat noda darah segar yang membuat hati siapa pun bergetar ngeri. Di ujung tiang bendera, beberapa kepala manusia tergantung berderet, darah merah mengalir menetes ke atas panji hitam itu.

Puluhan ribu pasukan berkuda, bak gelombang hitam, bergerak maju tanpa henti.

"Berhenti."

Di barisan terdepan, seorang jenderal besar berbaju besi berat, mengenakan topeng perunggu bermotif wajah buas, tiba-tiba berseru lantang. Dengan sigap, sekelompok prajurit pembawa pesan mengibarkan bendera, memutar haluan kuda mereka, dan bergegas ke belakang untuk menyampaikan perintah.

Begitu melihat bendera dikibarkan, seluruh pasukan segera menarik tali kekang kuda, perlahan-lahan menghentikan laju mereka.

Mereka tiba di sebuah persimpangan, di mana di kedua sisi jalan utama yang rata, terdapat beberapa jalan setapak berlumpur yang sempit. Di salah satu jalan kecil itu, ratusan hingga ribuan orang desa berpakaian compang-camping dan penuh debu berjalan tertatih-tatih ke arah mereka.

Saat itu juga, para pengungsi itu menyadari keberadaan pasukan berkuda di jalan utama. Mereka pun berhenti ketakutan, memandang para prajurit yang tampak kejam itu dengan wajah pucat dan penuh kecemasan, tidak tahu harus berbuat apa.

Li Xin melepas topeng perunggu dari helmnya, menampakkan wajah yang tegas dan penuh wibawa. Ia menuntun kudanya perlahan menuju jalan setapak.

"Aku adalah Jenderal Kavaleri Agung Li Xin, diutus oleh Kaisar Pertama untuk menumpas pemberontak di Wilayah Tengah Qian."

"Kalian berasal dari mana, dan hendak ke mana?"

Li Xin menatap sekelompok pengungsi itu dengan penuh kewaspadaan. Sepanjang perjalanan, ia telah bertemu banyak pengungsi, dan tak jarang di antara mereka terselip perusuh yang menimbulkan masalah. Karena itu, ia harus tetap waspada.

Namun, tak seorang pun dari para pengungsi itu berani maju untuk berbicara. Mereka hanya menatap ngeri pada kepala manusia penuh darah yang tergantung di pelana kuda para prajurit.

Ketakutan membuat mereka bungkam dan gemetar hebat.

"Para perusuh itu menyerang tentara kerajaan secara terang-terangan, sebab itu mereka menerima nasib seperti ini."

"Jika kalian semua adalah rakyat yang taat hukum, para prajurit Qin tidak akan membunuh orang yang tak bersalah."

Melihat ketakutan di wajah mereka, Li Xin pun mencoba menenangkan.

"Jenderal, mohon jangan bunuh kami, jangan penggal kepala kami untuk mendapat hadiah, ampunilah kami!"

"Kami hanyalah petani biasa, penduduk Desa Fengtian di Kabupaten Qian!"

Seorang lelaki tua bertongkat berlutut dengan berlinang air mata, memohon belas kasihan Li Xin.

"Jenderal, ampunilah kami!"

Tangisan pilu ribuan pengungsi membahana, mereka semua berlutut di hadapan Li Xin, memohon-mohon dengan suara serak.

"Saudara-saudara, bangkitlah."

"Li Xin datang terlambat, hingga kalian semua menderita."

"Kembalilah ke kampung halaman kalian!"

"Li Xin berjanji, dalam waktu dekat pemberontakan di Wilayah Tengah akan dipadamkan, dan kalian akan dapat hidup damai kembali."

Li Xin segera turun dari kuda dan berbicara lembut kepada mereka.

Hukum bangsawan Qin menetapkan, dalam peperangan, jasa dinilai berdasarkan jumlah kepala musuh yang dipenggal. Maka setiap kali terjadi pertempuran besar, tentara Qin terkenal sangat kejam, dan jumlah kepala yang dipenggal melebihi negara lain.

Musuh pun gentar mendengarnya, rakyat pun ngeri membicarakannya.

Ini terjadi karena di antara pasukan pun ada oknum yang demi mengejar jasa secara curang, tak segan-segan membantai desa untuk memotong kepala. Meski demikian, jika tertangkap, mereka akan dihukum mati oleh hukum militer, dan tindakan semacam itu sangat dilarang oleh kekaisaran.

Namun tetap saja ada yang nekat, sebab godaan gelar bangsawan sangat besar. Akibatnya, di mata rakyat, terutama rakyat dari Enam Negara di wilayah Shandong, tentara Qin ditakuti bagaikan serigala dan harimau.

"Kembali ke kampung?"

"Jenderal, kami sudah tak bisa kembali."

"Para pemberontak itu telah merampas seluruh persediaan makanan kami, sebagian besar penduduk desa dibantai oleh mereka."

"Rumah kami pun dibakar habis!"

"Aku ini sudah tua dan tak berguna, tak layak lagi menyebut diri sesepuh desa, tak mampu melindungi warga Fengtian..."

Sang lelaki tua menangis tersedu-sedu, melaporkan kekejaman para perusuh kepada Li Xin.

"Jenderal, mohon tegakkan keadilan bagi kami!"

"Mereka benar-benar bukan manusia, sama sekali tak punya hati nurani, membunuh siapa saja yang ditemui, lebih kejam daripada belalang."

"Putriku bahkan dinodai dan dianiaya hingga meninggal oleh mereka. Mohon Jenderal membalas dendam kami, bunuh habis mereka..."

Ribuan orang bersuara lantang, menyampaikan keluh kesah dan kebencian mereka.

"Jenderal, saya... saya ingin ikut menjadi tentara."

Akhirnya, seorang anak laki-laki kurus berdiri gemetar di depan Li Xin, tapi matanya penuh tekad.

Li Xin menghela napas pelan. Ia mengira situasinya tak akan seburuk ini, ternyata jauh lebih parah dari dugaannya.

Apakah semua perusuh itu sudah gila?

Hidup damai yang sudah ada, mengapa harus dirusak seperti ini?

Jika pejabat korup, biarlah istana yang mengurusnya.

Kalaupun pejabat setempat saling melindungi, masih ada jalan ke Xianyang untuk mengadukan perkara pada Kaisar.

Bukankah Kaisar sudah mendirikan kantor khusus untuk menerima pengaduan rakyat?

Mengapa harus membuat semuanya kacau balau?

Perang sangat kejam, pasti akan menumpahkan darah dan menimbun mayat.

Kedamaian yang sulit didapat ini, mengapa begitu saja diabaikan?

Jika pertentangan harus diselesaikan dengan pertumpahan darah, maka Li Xin rela berada di garis depan, menumpas seluruh pemberontak demi kejayaan abadi negeri ini.

Memandang anak kecil berumur sepuluh tahun di hadapannya, Li Xin perlahan berlutut, menatapnya dan bertanya, "Kau masih kecil, mengapa ingin menjadi tentara?"

"Jenderal, saya kuat, sejak usia lima tahun sudah membantu keluarga di ladang."

Anak itu tampak menyadari Li Xin agak meragukannya, maka ia mengepalkan tinju kecilnya dan menjawab dengan sungguh-sungguh.

"Kalau begitu, tunggulah sampai kau dewasa, lalu bergabunglah dengan pasukanku. Saat itu, kau akan kuangkat jadi pengawal pribadi, bagaimana?"

"Sekarang kau masih kecil, kekuatanmu belum cukup untuk melawan orang jahat."

"Lebih baik kau tinggal bersama keluargamu, jalani hidup dengan baik. Saat dewasa nanti, aku akan mengutus orang menjemputmu, setuju?"

Li Xin menggendong anak itu, penuh kehangatan dan kasih sayang, lalu memerintahkan anak buahnya, "Bagikan sebagian ransum dan air bersih kepada rakyat ini."

"Siap, Jenderal."

Para prajurit segera melaksanakan perintah.

Para pengungsi yang menerima makanan dan air langsung melahapnya dengan lahap, seperti orang yang sudah kelaparan berhari-hari.

Sambil makan, mereka terus-menerus bersujud mengucapkan terima kasih.

"Ini ikan kecil kering yang terkenal dari Xianyang, cobalah, enak tidak."

Li Xin menerima sebuah kantong kain dari bawahannya, mengambil satu ikan kering dan memberikannya kepada anak itu.

Anak yang kurus kering itu langsung memasukkan ikan ke mulutnya, namun karena terlalu kering, ia batuk keras.

Li Xin menepuk punggungnya, lalu menuangkan air dari kendi untuknya.

Setelah minum, anak itu tampak membaik, lalu sambil mengunyah ikan kering, ia menangis, "Jenderal, ayah dan ibuku dibunuh orang jahat itu, dua kakak perempuanku juga diculik."

Binatang biadab!

Li Xin menahan amarah, namun tetap berbicara lembut, "Laki-laki sejati berdarah tapi tidak meneteskan air mata. Jika ingin jadi prajurit pilihanku, jangan menangis lagi."

Mendengar itu, anak itu segera mengusap air matanya dengan lengan bajunya yang compang-camping, "Tidak, aku tidak menangis."

"Itulah anak baik. Siapa namamu?"

Li Xin tersenyum melihat sikap keras kepala anak itu.

"Ayah bilang aku anak ketiga, jadi namaku San Niu," jawabnya serius.

"Baik, San Niu. Pertemuan kita adalah takdir. Meski kau masih kecil, hatimu gigih dan tidak mudah menyerah."

"Karena kau kini sebatang kara, aku ingin menjadikanmu anak angkatku. Bagaimana menurutmu?"

Li Xin menurunkan anak itu dan memandangnya dengan sungguh-sungguh.

"San Niu menghaturkan salam untuk ayah angkat."

Meski masih kecil, San Niu tidak bodoh. Ia tahu ini satu-satunya kesempatan membalas dendam untuk keluarganya, maka ia langsung berlutut dan memberi hormat.

"Bagus, sangat bagus."

"San Niu adalah masa lalu, namun setelah ikut aku, kau adalah masa depan."

"Aku akan memberimu marga Li, dan nama tunggal Guang, bagaimana?"

"Semoga kelak kau menjadi pilar negeri ini, punya masa depan cemerlang, dan menjadi jenderal besar penjaga perbatasan."

Li Xin memandang San Niu dengan penuh makna.

"Li Guang?"

"Bagus sekali, sekarang aku punya nama, aku dipanggil Li Guang."

"Terima kasih, Ayah. Li Guang pasti tak mengecewakan harapan Ayah."

San Niu sempat tertegun, lalu wajahnya berseri-seri. Nama itu terdengar indah, ayah angkatnya jauh lebih hebat dari ayah kandungnya.

Ayah pernah berkata, orang yang punya nama dan marga pasti orang besar.

Sekarang, aku juga jadi orang besar, ya?

"Sudah, bangunlah!"

"Kita sudah terlalu lama di sini, saatnya melanjutkan perjalanan, langsung ke Kota Qian, menumpas para pemberontak!"

Li Xin menatap Li Guang kecil, lalu memandang para pengungsi di sekitarnya dengan sorot tajam.

"Siap, Ayah!"

Li Guang berdiri, tubuhnya kurus tapi ia menegakkan punggungnya dengan gagah.

"Bawa dia, langsung menuju Kota Qian."

Li Xin kembali naik ke kudanya dan memerintahkan wakilnya.

"Siap."

Sang wakil menggendong Li Guang kecil dan mendudukkannya di atas pelana kuda.

Melihat anak kecil di pelukannya, sang wakil tersenyum geli, "Anak yang beruntung, mulai sekarang kau akan hidup enak bersama Jenderal."

"Paman, apakah nanti aku bisa makan ikan kering ini sebanyak yang aku mau?"

Li Guang bertanya sambil mengunyah ikan kering.

"Hahaha!"

Dalam sekejap, gelombang hitam pasukan itu meledak dalam tawa riang.

Mungkin inilah hiburan terakhir sebelum perang besar.

Li Xin dalam hati mengumpat, "Dasar bocah, jangan-jangan kau bikin aku bangkrut. Ikan kering ini mahal tahu!"

Sambil menggerutu, ia mengibaskan cambuk, menunggang kudanya, dan menghilang di kejauhan jalan...