Bab 144: Jatah Kekaisaran

Menjelang akhir bulan, cuaca menjadi semakin sejuk.

Pagi-pagi sekali, Lu Quan menarik gerobak keledainya menuju pekan untuk membayar pajak biji-bijian.

Lu Yaoge ingin ikut, tetapi Lu Quan melarangnya.

Lu Quan adalah orang yang sudah berpengalaman membayar pajak kekaisaran. Di bawah terik matahari, orang-orang mengantre dan bergerak maju inci demi inci.

Jika bertemu dengan petugas yang ramah, itu masih lumayan. Namun, jika bertemu dengan yang rewel, mereka akan mengatakan bahwa biji-bijianmu belum cukup kering, atau butirannya tidak padat dan banyak yang hampa.

Jika sedang beruntung, mereka hanya akan memotong sedikit timbangan dan urusan pun selesai.

Jika sedang sial, mereka akan langsung menyuruhmu membawa pulang biji-bijian itu untuk dijemur dan diangin-anginkan lagi, dibersihkan dengan benar sebelum dibawa kembali.

Kesulitan semacam itu pernah dirasakan sendiri oleh Lu Quan, sehingga ia tidak ingin istri dan anaknya ikut merasakannya.

Untungnya, pajak kekaisaran yang dibayarkan oleh Desa Xinxin Baru kali ini adalah atas nama Pemilik Toko Li, sehingga semuanya dibayar sekaligus tanpa harus dibagi per keluarga.

Dengan cara ini, tenaga dan waktu dapat dihemat secara signifikan.

Lu Quan, Zhang San, Li Sixi, Ma Laoda……

Total ada sepuluh pria kuat dari Desa Xinxin Baru yang datang kali ini. Mereka menggunakan gerobak keledai dan gerobak dorong, mengangkut hampir enam ribu kati biji-bijian ke pekan untuk diserahkan sebagai pajak publik.

Enam ribu kati ini hampir setara dengan separuh dari total hasil panen mereka.

Untungnya, biji-bijian tahun ini bukan ditanam oleh mereka sendiri, melainkan atas nama Pemilik Toko Li.

Hasil panen tahun ini cukup bagus, setiap mu tanah dapat menghasilkan sekitar tiga ratus tiga puluh hingga tiga ratus lima puluh kati. Setelah dikurangi tiga ratus kati modal untuk Pemilik Toko Li, setiap keluarga bisa mendapatkan tambahan tiga puluh hingga lima puluh kati per mu dari hasil panen tersebut.

Semula, tambahan tiga puluh hingga lima puluh kati ini hendak diberikan oleh Pemilik Toko Li kepada Lu Quan, karena Lu Quanlah yang mengumpulkan biji-bijian itu, dan ia hanya perlu memberikan upah lelah kepada warga.

Namun, Lu Quan memiliki banyak ladang tahun ini dan tidak kekurangan biji-bijian.

Ia bahkan rela membagikan ladangnya kepada warga, tentu saja ia tidak akan mempermasalahkan biji-bijian tersebut.

Lagi pula, dengan adanya cadangan biji-bijian ini, kehidupan warga bisa menjadi sedikit lebih baik. Tidak mungkin keluarganya makan makanan enak sementara melihat orang lain kelaparan.

Selain itu, Pemilik Toko Li juga memberikan upah lelah untuk pemotongan dan penjemuran sebesar dua puluh kati padi per mu kepada warga.

Ini berarti untuk setiap mu tanah, keluarga mereka bisa menyimpan puluhan kati bulir padi. Nanti setelah digiling dan dibawa ke pekan untuk ditukar dengan biji-bijian kasar atau beras merah, satu keluarga bisa menikmati beberapa kali makan kenyang.

Jangan sepelekan dua puluh kati per mu yang diberikan oleh Pemilik Toko Li sebagai upah lelah; jumlah dua puluh kati itu adalah sesuatu yang tidak berani mereka bayangkan pada hari-hari biasa.

Satu mu tanah mulai dari dipanen, ditumbuk, hingga dijemur hanya memakan waktu dua hingga tiga hari. Hanya dalam dua hingga tiga hari bisa mendapatkan dua puluh kati bulir padi, ini adalah keuntungan besar bagi mereka.

Terlebih lagi, mereka juga dibebaskan dari pajak.

Pajak istana sangat berat. Awalnya satu dari lima belas bagian, lalu menjadi satu dari sepuluh bagian. Dalam dua tahun terakhir, karena kekeringan dan banjir parah, pajak gagal dibayar, dan tahun ini jumlah pajak melonjak hingga sembilan puluh kati per mu tanah.

Rakyat jelata menderita luar biasa, tetapi mereka tidak bisa tidak membayar pajak kekaisaran.

Lu Yaoge telah menghitungnya, bercocok tanam sebenarnya tidak menghasilkan keuntungan.

Satu mu tanah jika hasilnya bagus hanya bisa menghasilkan tiga ratus kati, sementara benih yang harus disebar saja sudah mencapai tiga puluh hingga empat puluh kati.

Zaman ini tidak seperti zaman modern, di mana satu kati benih padi unggul hasil pemuliaan sudah cukup untuk ditanam di satu mu tanah. Padi pada zaman ini ditanam sangat rapat dan padat, persis seperti cara menanam gandum di zaman modern. Benih harus ditanam dengan tebal agar bisa mendapatkan hasil panen.

Benih tidak boleh dikurangi, karena konsekuensi dari penghematan itu hanya satu, yaitu penurunan hasil panen.

Benih dan pajak telah merenggut separuh dari hasil panen, dan separuh sisanya pun bukan sepenuhnya milik mereka.

Selain pajak tanah, ada pula pajak kepala keluarga, kewajiban kerja kerja rodi, ditambah berbagai peralatan pertanian untuk memanen, tenaga kerja, dan sebagainya.

Orang-orang yang benar-benar menanam biji-bijian justru adalah sekelompok orang yang tidak memiliki makanan untuk dimakan.

Namun, cara perhitungan Lu Quan dan warga berbeda dengan cara perhitungan Lu Yaoge.

Mereka merasa bahwa selama ada tanah, kerja keras tidaklah menjadi masalah.

Meskipun dari satu mu tanah, setelah dikurangi semua modal pertanian dalam setahun, hanya tersisa lima puluh kati, mereka tetap menganggap itu sebagai sebuah keuntungan.

Lima puluh kati gabah setelah digiling akan menyisakan sekitar dua puluh lima kati beras. Satu kati beras putih murni bisa ditukar dengan dua setengah kati beras merah, atau bisa ditukar dengan satu setengah kati beras lama.

Jika sebuah keluarga memiliki tiga hingga lima mu tanah, selama ada biji-bijian ditambah sayuran liar, lalu mengencangkan ikat pinggang sedikit, setidaknya mereka bisa bertahan melewati sebagian besar tahun.

Jika orang miskin bahkan tidak memiliki tanah, maka mereka hanya bisa menelan angin utara dan menunggu kematian.

Setibanya biji-bijian di pekan, jumlah orang yang membayar pajak kekaisaran kali ini tidak sebanyak yang dibayangkan oleh Lu Quan.

Kemungkinan besar karena biji-bijian di Desa Xinxin Baru dipanen lebih awal, sementara biji-bijian di sebagian besar desa lain belum waktunya dipanen. Bahkan di desa-desa yang padinya sudah dipanen, sebagian besarnya belum dijemur dengan baik.

Karena jumlah orang yang datang sedikit, para petugas yang menerima pajak justru bersikap lebih ketat daripada biasanya.

Biji-bijian pertama-tama dituangkan ke dalam sebuah wadah yang disebut hu. Wadah ini berukuran kecil di bagian atas dan besar di bagian bawah, di mana 1 dou sama dengan 10 sheng. Di samping wadah hu, berdiri seorang petugas berpinggang tebal dan bertangan kekar yang khusus bertugas meratakan tumpukan dengan kaki. Ketika wadah terisi penuh dengan biji-bijian, ia hanya perlu menendangnya sekali untuk menghamburkan biji-bijian yang menjulang di bagian atas, dan biji-bijian yang terhambur itu tidak diizinkan untuk dipungut kembali.

Lu Quan merasa hatinya bergetar karena sakit melihat biji-bijian yang memenuhi wadah hu ditendang berhamburan ke tanah.

Namun, rasa sakit di hati itu harus ditahan. Ia harus dengan cepat mengisi ulang wadah itu di samping hingga penuh dan menjulang tinggi baru bisa diterima.

Ini adalah hukum lama, dan juga aturan yang berlaku. Biji-bijian yang ditendang jatuh ini adalah keuntungan bagi para petugas.

Jika bertemu dengan petugas yang tidak tahu malu, satu tendangan saja belum cukup, mereka akan menendangnya sekali atau dua kali lagi, sehingga beberapa kati biji-bijian lenyap begitu saja akibat ditendang.

Apakah kamu bisa membantahnya? Sekalipun merasa dirugikan, kamu harus memendamnya.

Jumlah pembayar pajak tidak banyak, tetapi jumlah biji-bijian yang dibayarkan oleh keluarga Lu atas nama Pemilik Toko Li kali ini tidak sedikit. Ditambah dengan waktu mengantre, saat giliran mereka tiba, hari sudah lewat tengah hari.

Karena sibuk bergegas ke pekan pagi-pagi sekali, para lelaki bahkan tidak sempat makan siang. Beruntung mereka semua dulunya pernah bertani dan membayar pajak kekaisaran, sehingga sudah melakukan persiapan sejak awal. Mereka mengeluarkan kue kering yang dibawa dari rumah, dan tanpa air, mereka menelannya begitu saja secara kering. Masing-masing mengunyah sepotong untuk sekadar mengganjal perut.

Mereka terus direpotkan hingga sore hari sebelum akhirnya berhasil menyelesaikan pembayaran pajak kekaisaran, sementara di dalam karung masih tersisa sedikit.

Seratus kati lebih bulir padi yang tersisa ini adalah cadangan ekstra yang disiapkan oleh Lu Quan. Sebenarnya ia menyiapkan hampir dua ratus kati ekstra bulir padi, semata-mata untuk mengantisipasi situasi lain yang mungkin terjadi saat membayar pajak kekaisaran. Sekarang, akibat ditendang untuk meratakan takaran, yang tersisa tidak lebih dari seratus kati.

Ini sudah dianggap sebagai keberuntungan besar bagi mereka. Jika tidak beruntung dan biji-bijiannya kurang, mereka harus datang lagi besok untuk melengkapinya.

Lu Quan menarik gerobak keledainya berjalan bersama warga menuju jalan utama, barulah ia bisa menarik napas lega. Pajak ini sudah dibayar, dan hatinya kini merasa tenang.

Mulai sekarang, tanah ini adalah milik Lu Quan dan warga sekalian. Berapa banyak yang ditanam, sebanyak itu pula yang akan dipanen. Setelah membayar pajak kekaisaran, sisanya adalah milik sendiri.

Meskipun belum tentu bisa makan hingga perut benar-benar kenyang, setidaknya dengan adanya tanah ini, semua orang bisa bertahan selama beberapa bulan tanpa kelaparan. Jika bekerja lebih keras lagi, membuka lebih banyak lahan tidur, menangkap lebih banyak ikan, dan menabung lebih banyak uang perak, kehidupan perlahan-lahan akan menjadi lebih baik.

Setelah membayar pajak kekaisaran, hati semua orang menjadi jauh lebih tenang.

Mereka saling berbincang, berniat membeli beberapa kebutuhan rumah tangga di pekan sebelum kembali pulang.

Panen sudah selesai, pajak kekaisaran sudah dibayar, dan setelah membeli beberapa barang esensial untuk rumah tangga, mereka berencana untuk menjalani kehidupan dengan damai di Desa Xinxin Baru dan tidak lagi mencolokkan diri.

Siapa yang tahu kapan Pasukan Pita Merah akan menyerbu masuk? Pada saat itu, tidak ada yang tahu apa nasib orang-orang seperti mereka. Lebih aman untuk tetap tinggal di rumah.

Jika situasinya benar-benar mendesak, mereka bisa melarikan diri. Lagipula mereka memiliki perahu, melarikan diri ke danau liar dan rawa-rawa, lalu kembali setelah Pasukan Pita Merah pergi bukanlah hal yang tidak mungkin.

Meskipun merasa khawatir akan kedatangan Pasukan Pita Merah, berkat adanya cadangan biji-bijian, hati mereka tidak lagi merasa terlalu hampa dan ketakutan.

Membeli garam, membeli batu api, membeli benih……

Saat matahari terbenam di ufuk barat, orang-orang Desa Xinxin Baru bergegas kembali dengan tergesa-gesa. Namun, baru saja mereka meninggalkan pekan, beberapa perahu besar di dermaga baru saja menepi.

Pasukan Pita Merah telah tiba!