Bab Seratus Enam Puluh Tiga: Pertarungan Kecerdasan dan Keberanian

Seketika itu pula, di dalam kedua medan pertempuran tersebut, cahaya merah bertebaran dan udara hitam mengepul. Sekilas tampak pertempuran itu berjalan sangat sengit dan sulit ditentukan pemenangnya, tetapi Leidong tahu betul bahwa para penjaga hantu sebenarnya sedikit lebih unggul dalam hal kekuatan. Bagaimanapun, Hantu dan Es sama-sama berada di puncak tingkat ketiga, hanya berjarak sehelai rambut dari tingkat keempat. Situasi seimbang yang tercipta saat ini hanyalah hasil dari kendali rahasia Leidong, yang memerintahkan mereka untuk tidak mengeluarkan seluruh kekuatan mereka dalam pertarungan langsung. Jika tidak, bahkan jika mereka berhasil memenangkan pertempuran, kedua penjaga hantu itu akan terluka, yang tentu saja tidak menguntungkan bagi jalannya pertempuran berikutnya. Leidong bukan tidak pernah melihat benda seperti Jimat Binatang Spiritual. Ia memang tidak tahu cara pembuatannya secara spesifik, namun kini ia sedikit banyak mengerti bahwa jimat-jimat itu dibuat oleh Sekte Jimat Spiritual dengan cara mengambil berbagai jenis jiwa binatang, lalu menyempurnakan dan menyegelnya di dalam jimat menggunakan teknik khusus. Jimat-jimat itu kemudian dipanggil untuk bertarung, dan apa yang murni terbakar serta dikonsumsi adalah kekuatan jiwa dari binatang itu sendiri. Paling lama dalam waktu satu dupa terbakar, jiwa binatang spiritual tersebut akan habis terkonsipasi dan menghilang begitu saja.

Penjaga hantu tingkat keempat yang melakukan serangan mendadak kini memiliki baju zirah jiwa yang terkondensasi di tubuhnya dengan tekstur yang jauh lebih nyata. Ia tampak seperti seorang jenderal muda atau perwira militer dari zaman kuno, berdiri dengan gagah perkasa. Namun, baju zirahnya lebih memancarkan kesan yang gelap dan kejam, bagaikan seorang panglima ras hantu yang bangkit dari bawah Sembilan Jurang Neraka, menginjak-injak jutaan tulang kering seraya perlahan melangkah ke medan perang. Pada levelnya saat ini, menggunakan beberapa bahan pemurni artefak dari Tingkat Pemurnian Qi untuk membuatkan senjata dan baju zirah baginya justru akan menjadi sebuah beban. Di sisi lain, Leidong tidak memiliki waktu maupun kekayaan yang cukup untuk membuatkan satu set senjata dan baju zirah dari bahan pemurni artefak Tingkat Pendirian Yayasan untuknya. Untungnya, seiring dengan peningkatan kekuatan penjaga hantu, baju zirah dan senjata jiwa yang terkondensasi dari kekuatan jiwanya sendiri sudah memiliki kekuatan dan performa pertahanan yang luar biasa. Terlebih lagi, senjata dan baju zirah jiwa buatan penjaga hantu itu hampir tidak memiliki bobot, membuat kecepatannya saat melayang menjadi jauh lebih gesit.

Penjaga hantu tingkat keempat itu bukan hanya memiliki aura keseluruhan yang jauh lebih tebal dan padat, tetapi kilatan kecerdasan di dalam kedua bola matanya juga tampak semakin hidup. Di bawah perintah Leidong, ia dengan setia dan lincah menjalankan taktik pelecehan. Dengan kecepatannya yang luar biasa lincah saat ini, ia berputar-putar di sekeliling Wanghui—dari atas ke bawah, kiri ke kanan—berkelebat dengan tidak menentu. Ia tidak mudah menyerang, melainkan hanya maju dan mundur secara bergantian, membuat mental Wanghui terus-menerus tegang dan terpaksa memperlambat serangan jarak jauhnya terhadap Leidong.

Sementara itu, di pihak Leidong, ia terus-menerus menghindari tebasan cakar yang diciptakan oleh Wanghui menggunakan kipas lipatnya. Melihat trik tersebut tidak efektif melawan Leidong karena ilmu gerakannya yang terlalu sulit ditepa, Wanghui mendengus dingin. Ia menutup kipasnya dan menusuk-nusukkannya berulang kali. Cahaya biru berkilau, melesat langsung dari ujung kipas dan membentuk seberkas sinar biru yang begitu pekat dan tajam seperti wujud nyata.

Leidong tampak mengerahkan jurus Pengelakan Bayangan Hantu hingga batas maksimal, mondar-mandir menembus rentetan berkas cahaya biru tersebut, dan selalu berhasil menghindarinya dengan cara yang sangat mendebarkan. Berkas-berkas cahaya biru itu ada yang menghantam tanah, menghancurkan lantai hitam yang kokoh hingga membentuk lubang yang sangat dalam, atau menghantam tiang utama yang lebarnya beberapa depa dan melubanginya sebesar mulut mangkuk. Hal ini membuat Leidong merasa sedikit terkejut, diam-diam berpikir bahwa Wanghui ini benar-benar hebat dan Kipas Xiaoyao itu memang luar biasa. Harus diketahui bahwa bahan-bahan yang digunakan untuk membangun Istana Iblis Hati pastinya bukan batu atau kayu biasa.

Tiba-tiba, seberkas cahaya biru menyerempet Leidong dan melesat langsung ke arah Wupeng, yang masih terjebak di dalam perisai cahaya dan belum juga sadar. Awalnya Leidong mengira Wupeng kali ini akan tamat, namun ia melihat berkas cahaya biru itu hanya memicu riak-riak gelombang saat menghantam perisai cahaya. Wupeng tidak terluka sama sekali dan tetap melanjutkan duduk di sana dengan mata tertutup. Ekspresi wajahnya begitu kaya dan beragam, mulai dari marah, sedih, hingga gembira.

Barulah Leidong tiba-tiba sadar mengapa dirinya bisa berada dalam status iblis hati begitu lama tanpa ada seorang pun yang bisa melukainya. Ternyata ini adalah langkah perlindungan dari Istana Iblis Hati bagi para murid yang sedang melewati Kesengsaraan Iblis Hati. Dengan sebuah pikiran di dalam benaknya, Leidong segera mengubah sosoknya menjadi kepulan kabut hantu tipis, lalu melesat cepat ke belakang beberapa orang yang masih terjebak dalam iblis hati dan belum sadar: Xi Donglai, Qi Feifei, dan juga Wupeng. Tidak, sepertinya ada satu orang lagi yang bertambah. Tampak olehnya Lihuntian, yang seluruh tubuhnya diselimuti oleh kobaran api yang bergejolak, tiba-tiba muncul di dalam Istana Iblis Hati. Namun, sebelum ia sempat berbuat apa-apa, sebuah perisai cahaya sudah menyelubungi tubuhnya, dan ia langsung terpejam dengan ekspresi wajah yang kebingungan.

Melihat kondisi Lihuntian tersebut, Leidong langsung mengerti bahwa pemuda ini juga tiba-tiba jatuh ke dalam iblis hati. Namun, melihat meskipun kultivasinya tidak banyak meningkat, aura panas dan garang di sekeluglBindungnya bahkan lebih kuat daripada pertemuan terakhir mereka, Leidong tahu bahwa selama jangka waktu ini Lihuntian pasti bersembunyi di suatu wilayah tertentu, terus-menerus berkultivasi menggunakan Teratai Merah Pengejaran Neraka untuk melatih Kitab Surgawi Api surgawi miliknya, hingga akhirnya ia berhasil menerobos suatu hambatan dan baru keluar sekarang. Kedatangannya ke Istana Iblis Hati adalah hal yang sangat bagus bagi Leidong, karena ia jadi memiliki satu pelindung alami tambahan. Qi hantu kegelapan diledakkan oleh Leidong hingga mencapai batas maksimal, membuat area seluas puluhan depa hampir dipenuhi oleh kegelapan pekat yang dipenuhi aura hantu. Meskipun semua aura hantu itu tertahan di luar oleh perisai cahaya masing-masing, Leidong memanfaatkan 'batang-batang kayu' tersebut untuk menciptakan medan perang alami yang menguntungkan bagi pergerakan gerilya dirinya sendiri.

Wanghui mendengus dingin, nyala cahaya putih menyala di seluruh tubuhnya, lalu ia menerobos masuk ke dalam kabut hantu dengan ilmu gerakan yang elegan. Begitu nyala cahaya itu bersentuhan dengan aura hantu yang suram, keduanya mulai saling melahap. Helai demi helai aura hantu terbakar dan berubah menjadi ketiadaan begitu tersentuh oleh nyala api putih tersebut. Pada saat yang sama, nyala api putih itu juga akan padam sebagian, seolah-olah bertemu dengan air. Leidong untuk sementara waktu tidak ingin bertarung secara langsung dengannya, dan sengaja mengendalikan para hantu agar tidak terlibat bentrok langsung dengannya. Sebaliknya, penjaga hantu penyerang kritis mengikuti dari belakang, menyerap aura hantu hingga aura kekejaman di sekeluarnya meningkat pesat, membuat pergerakannya saat terbang dan berkelebat menjadi semakin cepat. Setelah memasang formasi pertempuran di tempat ini, Leidong diam-diam memerintahkan kedua penjaga hantu yang tersisa untuk bertempur bari mundur, perlahan-lahan memancing mereka masuk ke dalam jangkauan Seni Kegelapan. Kedua jiwa binatang Luan merah itu tampak bodoh dan hanya memiliki sisa insting bertarung. Mereka mengikuti dari belakang dan langsung terjun mentah-mentah ke dalam kabut hantu yang menyerupai gumpalan awan hitam besar itu. Sekalipun Wanghui memberikan perintah bertubi-tubi menggunakan indra spiritualnya, mereka sama sekali tidak mendengarkan, hanya mengandalkan insting bertarung semata.

Leidong merasa cukup puas di dalam hatinya. Jangan remehkan kekuatan jimat binatang spiritual semacam itu yang tampak luar biasa, namun pada akhirnya batasannya terlalu besar. Baik dari segi kecerdasan maupun tingkat kehalusan dalam menerima perintah, semuanya jauh tertinggal jika dibandingkan dengan penjaga hantu tingkat atas milik Leidong yang terikat darah dengannya. Penjaga hantu itu terhubung begitu erat hingga seringkali hanya dengan secercah pikiran dari Leidong, mereka dapat memahami niat sang tuan dengan jelas dan kemudian melaksanakannya dengan sangat setia.

Begitu memasuki Seni Kegelapan, kekuatan kedua penjaga hantu itu melonjak drastis. Sebaliknya, kedua jiwa binatang Luan itu bagaikan terperosok ke dalam lumpur isap, gerakan mereka menjadi lamban dan kaku. Sambil menghindari pengejaran Wanghui yang tiada henti dengan kilatan cahaya biru yang menyala-nyala, Leidong memproyeksikan indra spiritualnya ke dalam kantong binatang spiritual. Begitu indra spiritualnya masuk, Leidong langsung merasakan gelombang kepuasan dan kegembiraan yang luar biasa, sebab hewan peliharaan kesayangannya, Macan Bayangan Penelan Jiwa, telah diam-diam naik tingkat ke kekuatan Tingkat Pendirian Yayasan tingkat kedua.

Kantong binatang spiritual memiliki keunggulan semacam itu; selama makanan yang dibutuhkan oleh binatang spiritual telah dimasukkan terlebih dahulu, kantong itu akan secara otomatis membantu sang tuan memberi makan hewan peliharaan setiap beberapa waktu sekali. Makanan yang dimasukkan Leidong sebelumnya kebanyakan adalah hantu-hantu rendahan. Namun akhir-akhir ini, ia bahkan tidak menginginkan jiwa-jiwa tingkat Pemurnian Qi lagi, melainkan langsung memberikan seluruhnya berupa jiwa-jiwa binatang tingkat Pendirian Yayasan. Hal-hal inilah yang membuat Macan Bayangan Penelan Jiwa tumbuh dengan sangat cepat, dan belum lama berlalu, ia sudah mencapai kekuatan Tingkat Pendirian Yayasan tingkat kedua. Hal ini juga membuat Leidong merasa takjub; ia memang pantas disebut sebagai binatang spiritual bawaan yang mewarisi sedikit garis keturunan dari binatang purba, tingkat pertumbuhannya benar-benar mengerikan.

Seolah merasakan indra spiritual Leidong menyapu tubuhnya, Macan Bayangan Penelan Jiwa yang tadinya berbaring malas-malasan sambil tidur di dalam dunia kantong binatang spiritual tiba-tiba berdiri. Ia mengeluarkan auman dan geraman rendah, seolah sedang mengadu sesuatu kepada Leidong. Jelas sekali bahwa si kecil ini sudah merasa terlalu penat dan tertekan di dalam kantong binatang spiritual, dan sangat ingin keluar untuk menghirup udara segar.

Karena ia telah naik tingkat sekali lagi, Leidong tentu saja semakin merasa tenang. Dengan gerakan pada indra spiritualnya, ia memanggilnya keluar.

"Aum!"

Sebuah auman harimau yang menggelegar terdengar. Tubuh agung Macan Bayangan Penelan Jiwa, yang kini bertambah besar setengah depa, tiba-tiba muncul di dalam kabut hantu kegelapan. Bentuk tubuhnya yang belang-belang samar-samar tampak seolah-olah secara alami menyukai lingkungan kegelapan semacam ini, membuatnya meraung-raung gembira dengan rasa puas.

Leidong langsung memberikan perintah melalui pikirannya agar harimau itu membantu menyerang kedua burung Luan tersebut. Sebelumnya Leidong masih sedikit memandang tinggi kedua burung Luan itu dan hanya berniat untuk melemahkan mereka saja. Namun sekarang, Macan Bayangan Penelan Jiwa begitu kuat, sehingga ia tentu perlu menyesuaikan taktiknya dengan tepat. Mengingat mereka adalah jiwa binatang, tidak ada alasan bagi harimau itu untuk tidak menyukainya. Benar saja, begitu menerima perintah dari Leidong, mata Macan Bayangan Penelan Jiwa langsung bersinar hijau saat melihat kedua jiwa binatang Luan tersebut. Sambil meraung garang, ia langsung menerkam ke depan. Leidong dengan tepat waktu menarik sebagian aura hantu kegelapan, membuat gerakan salah satu burung Luan itu seketika menjadi kaku, sementara mantra es meledak secara bersamaan. Burung Luan itu hampir terpaku di tempat, terjerat oleh aura es dan aura hantu kegelapan hingga tidak bisa bergerak.

Disertai auman keras, Macan Bayangan Penelan Jiwa melesat bagaikan angin puyuh, langsung menggigit leher burung Luan dari belakang dan melahapnya dalam dua-tiga gigitan. Merasa belum cukup puas, ia mulai mengarahkan pandangannya pada satu kepala lainnya...

Wanghui melihat pemandangan itu dengan hati yang terbakar amarah. Makhluk pemanggil milik orang ini muncul satu demi satu. Meskipun Wanghui tidak mengetahui nama atau asal-usul harimau berwarna bayangan gelap ini, ia bisa langsung menebak sekilas bahwa itu bukanlah makhluk biasa. Ia langsung berpikir bahwa jika pertempuran ini terus dilanjutkan seperti ini, masalah besar pasti akan terjadi. Nyala api putih di seluruh tubuhnya kembali membara dengan hebat, melesat ganas ke arah Leidong secara langsung. Kipas lipatnya menusuk-nusuk dengan cahaya biru yang memancar berturut-turut, menembakkan berkas-berkas cahaya biru. Pada saat bersamaan, tangan kirinya terangkat dan telapak tangannya meledakkan nyala api putih yang menyilaukan. Di tengah suara gemuruh, gelombang kekuatan api putih yang kuat membentuk sebuah pilar cahaya sebesar tong air, meniup kabut hantu kegelapan hingga berserakan ke segala arah, dan menghantam keras ke arah Leidong.

Menghadapi serangan yang begitu agresif dan menggelegar, Leidong tidak merasa panik sedikit pun. Dengan satu geseran langkah di udara, ia melayang ke belakang Xi Donglai.

"Boom, boom, boom!"

Cahaya biru dan pilar api putih itu menghantam secara bersamaan pada perisai pelindung di luar tubuh Xi Donglai. Gelombang energi berhamburan, menyapu bersih kabut hantu kegelapan di sekitarnya hingga bersih. Namun, perisai pelindung di tubuh Xi Donglai justru semakin bersinar terang, menyilaukan mata siapa pun yang melihatnya.

Situasi tersebut kembali membuat Wanghui sangat murka hingga ia hampir mengamuk. Ilmu gerakan Leidong ini sangat luar biasa, dan berada di dalam lingkungan kegelapan membuatnya selicin belut yang sulit dikejar. Namun dirinya, Wanghui, selain harus diganggu terus-menerus oleh penjaga hantu tingkat keempat, serangan-serangan kuat yang ia lancarkan justru dinetralisir satu per satu oleh Leidong yang memanfaatkan perisai pelindung dari status iblis hati.

Hal itu membuatnya merasa memiliki kekuatan namun tidak memiliki tempat untuk melampiaskannya, hingga seteguk darah segar hampir saja menyembur keluar dari mulutnya.