Bab Sembilan: Aku Masih Ingin Memintanya Obat Panjang Umur

“Paduka, Marquis Penentram Selatan Ren Xiao wafat karena sakit di kediamannya pada sore tadi.”

Setelah menerima laporan dari bawahannya, Li Xi segera menyampaikan kabar itu kepada Ying Zheng, yang sedang berlatih pedang.

Ying Zheng seolah-olah tidak mendengar apa pun. Pedang panjang di tangannya meliuk seperti naga, menari mengikuti hembusan angin.

Sekitar satu jam kemudian, Ying Zheng menyerahkan pedang panjang itu kepada pejabat istana yang menunggu di sampingnya, lalu mengusap keringat di dahinya dengan saputangan sutra.

“Dimakamkan dengan tata upacara seorang marquis senior.”

Setelah berkata demikian, Ying Zheng berjalan ke paviliun teduh di dekatnya dan duduk.

“Laksanakan titah Paduka.”

Li Xi segera membungkuk memberi hormat.

“Tunggu.”

“Bagaimanapun, ia telah berjasa kepada negara. Biarkan Zi Ying mewakili diriku untuk menyampaikan belasungkawa.”

“Sampaikan titah kepada seluruh pejabat sipil dan militer di istana. Pada hari pemakamannya, mereka harus pergi ke kediaman Marquis Penentram Selatan untuk mengantarnya ke peristirahatan terakhir.”

“Gelar kebangsawanannya diwariskan kepada putranya, tetapi diubah menjadi Marquis Selatan. Wilayah pemungutan pajaknya dikurangi setengah sesuai peraturan, menjadi lima ribu rumah tangga di Nanhai.”

“Pergilah!”

Setelah berpikir sejenak, Ying Zheng menambahkan perintah itu.

“Hamba mohon diri.”

Li Xi segera menerima titah tersebut, lalu pergi dengan tergesa-gesa.

Duduk di dalam paviliun, Ying Zheng terdiam tanpa sepatah kata pun. Raut wajahnya tampak sangat rumit. Pada akhirnya, ia menghela napas panjang.

“Zhang Han, menurutmu apakah aku telah berbuat salah?”

Zhang Han yang sedang memegang pedang sontak terkejut. Ia buru-buru membungkuk dan berkata, “Paduka penuh kasih dan kesetiaan, serta selalu memperlakukan para abdi yang setia dengan baik. Seluruh dunia mengetahuinya.”

“Kau juga pernah turut serta dalam perang pemusnahan kerajaan-kerajaan, dan telah mengukir banyak jasa.”

“Sudah hampir dua belas tahun berlalu. Orang-orang lain semuanya memperoleh kenaikan pangkat dan gelar, menikmati kemuliaan tanpa batas.”

“Tetapi tahukah kau mengapa hanya dirimu yang selama sebelas tahun tetap menjadi pejabat istana?”

Ying Zheng membelakangi Zhang Han, mengangkat cawan perunggu di atas meja batu, lalu meneguk isinya.

“Hamba tidak tahu.”

Raut wajah Zhang Han tampak penuh kerumitan. Ia menundukkan kepala dan tidak berani memandang punggung sang kaisar.

Pertanyaan itu telah menghantuinya selama bertahun-tahun, tetapi hingga kini ia tetap tidak mampu menemukan jawabannya.

“Dengan jasa perangmu, menjadi seorang jenderal saja sebenarnya masih terlalu rendah bagimu.”

“Sayangnya, kau memiliki satu kelemahan fatal yang sangat tidak kusukai.”

“Kau gemar menjilat atasan, tetapi bersikap kejam dan menuntut berlebihan terhadap bawahan.”

“Dalam perang menaklukkan Chu, pasukanmu berada di bawah komando Meng Tian. Kalian memimpin pasukan, membunuh lebih dari sepuluh ribu musuh, dan menawan puluhan ribu orang.”

“Itu sungguh merupakan jasa perang yang layak dipuji. Namun, kau terlalu mementingkan kepentingan pribadi dan sama sekali tidak memedulikan nyawa para prajurit.”

“Walaupun hasil kemenanganmu berlimpah, jumlah korban di bawah komandomu juga menjadi yang tertinggi di seluruh pasukan.”

“Banyak yang gugur dalam pertempuran. Mereka yang selamat, sebagian besar tewas atau cacat.”

“Delapan ribu prajurit elit Qin lama pada dasarnya musnah seluruhnya.”

“Seorang jenderal yang mampu memenangkan pertempuran tentu merupakan keberuntungan besar bagi negara.”

“Namun, jika jenderal itu bahkan mampu memandang rekan seperjuangannya sendiri sebagai bidak catur yang boleh dibuang sesuka hati…”

“Lalu, selain dirinya sendiri, masih adakah ruang bagi kekaisaran di dalam hatinya?”

Ying Zheng mengambil sebutir ceri dan memasukkannya ke mulut. Dengan nada datar, ia melanjutkan, “Paduka, hamba difitnah!”

“Di dalam hati hamba, hanya ada kekaisaran!”

“Hamba setia sepenuh hati kepada Paduka, tanpa sedikit pun niat mendua. Langit dan bumi menjadi saksi, matahari dan bulan menjadi bukti.”

Zhang Han langsung berlutut dengan satu kaki dan berkata dengan penuh keyakinan.

“Kalau begitu, berarti akulah yang telah menuduhmu secara tidak adil.”

Ying Zheng tampaknya merasa ceri itu agak masam. Ia mengambil sepotong buah persik, lalu mengunyahnya dengan nikmat.

“Hamba tidak berani berkata demikian.”

Zhang Han menundukkan kepala semakin dalam, hatinya merasa sangat tersinggung.

Bagaimana mungkin ada perang tanpa kematian? Mana mungkin dunia berjalan dengan aturan seperti itu?

“Pernahkah kau mendengar tentang Yingzhou di Laut Timur?”

Ying Zheng berbalik dan memandang Zhang Han.

Zhang Han tertegun sejenak. Apakah itu pulau-pulau kahyangan di Laut Timur yang sering disebut para pendeta pertapa?

“Hamba pernah mendengarnya.”

Walaupun merasa heran mengapa Paduka tiba-tiba membicarakan hal itu, Zhang Han tetap menjawab dengan jujur.

Ying Zheng mengambil selembar peta dari atas meja batu, lalu melemparkannya ke hadapan Zhang Han.

“Itulah tempat yang ditandai pada peta laut ini.”

Seorang pelayan istana yang sigap segera mengambil pedang panjang dari tangan Zhang Han, kemudian berdiri di samping seperti sebatang tiang kayu.

Zhang Han memandangi peta laut di hadapannya. Setelah itu, ia memungutnya dengan hati-hati dan mengamati isinya. Ia terkejut.

“Berbatasan dengan suku-suku barbar di tenggara?”

“Benar.”

“Pendeta sesat Xu Fu juga berada di tempat itu. Aku ingin mengutus seseorang untuk pergi ke sana.”

Nada suara Ying Zheng mendadak sedingin es, seakan-akan suhu di sekeliling mereka turun drastis.

Zhang Han bukan orang bodoh. Ia segera memahami maksudnya dan buru-buru berkata, “Hamba bersedia berangkat.”

“Kalau begitu, aku bisa merasa tenang. Aku merepotkanmu, Menteri Zhang.”

Perubahan sikap Ying Zheng berlangsung secepat membalik halaman buku. Nada suaranya pun mendadak melunak.

“Bolehkah hamba mengetahui tujuan Paduka mengutus hamba ke Yingzhou?”

Zhang Han bertanya dengan penuh hormat.

Sesungguhnya, ia telah memiliki dugaan sendiri. Jangan-jangan Paduka telah menyadari bahwa dirinya ditipu dan ingin mengejar pendeta pertapa Xu Fu itu, bahkan sampai menyeberangi lautan untuk membunuhnya?

Atau mungkin Paduka tertarik pada wilayah liar tersebut?

Bagaimanapun juga, hal yang paling dicintai Paduka sepanjang hidupnya adalah memperluas wilayah dan membuka perbatasan.

Ia telah memusnahkan enam kerajaan, merebut kembali ribuan li tanah subur di wilayah Lingkar Sungai dari tangan Xiongnu, serta menundukkan Bai Yue di selatan, sehingga wilayah Kekaisaran Qin Raya menjadi jauh lebih luas daripada sebelumnya.

Kini ia bahkan sedang bersiap menghadapi bangsa Yuezhi di Longxi. Jika dikatakan bahwa pengiriman dirinya ke Yingzhou hanya untuk membunuh Xu Fu demi melampiaskan kemarahan, Zhang Han sama sekali tidak akan mempercayainya.

“Aku memberimu sepuluh ribu narapidana dari Gunung Li dan dua puluh kapal menara raksasa. Berangkatlah dari Jiaodong setelah pasukan selesai dikumpulkan.”

“Sesampainya di Yingzhou, hanya ada satu hal yang perlu kau lakukan, yaitu membunuh…”

“Di wilayah liar itu hidup sekelompok makhluk pendek dan buruk rupa. Habisi mereka sampai tak tersisa seorang pun. Itulah tugas terakhirmu.”

“Jangan sisakan satu pun. Basmi mereka seluruhnya. Kekaisaran Qin Raya hanya membutuhkan tanah di sana, bukan binatang-binatang itu.”

Nada suara Ying Zheng dipenuhi kejijikan dan kebencian. Aura membunuh terpancar dengan begitu kuat.

Zhang Han menarik napas dalam-dalam dan merasakan punggungnya meremang.

Apa sebenarnya yang telah dilakukan penduduk asli di sana hingga membuat Paduka memiliki niat membunuh sedemikian besar?

Namun, jika Paduka telah memberikan perintah, apa yang dapat dilakukan seorang abdi?

Membunuh orang?

Yang itu bisa kulakukan!

Mata Zhang Han memancarkan sedikit kegembiraan.

“Hamba akan melaksanakan titah suci Paduka dengan sepenuh hati.”

“Tentu saja, di wilayah liar itu kau juga boleh mendirikan kerajaanmu sendiri.”

Ying Zheng tersenyum tipis sambil memandang Zhang Han yang bersujud di hadapannya. Nada suaranya mengandung makna yang dalam.

Napas Zhang Han seketika terasa tercekat. Ia buru-buru berkata, “Hamba tidak akan pernah berani, meskipun harus mati ribuan kali. Hamba bersumpah akan setia kepada Kekaisaran Qin sampai ajal.”

Mendirikan kerajaan sendiri? Omong kosong!

Jika Paduka berani mengutusnya ke sana, tentu saja Paduka tidak takut ia menyimpan niat memberontak.

“Berani atau tidak, itu tidak penting. Aku memberimu waktu lima tahun. Jika kau tidak kembali, aku akan memintamu pulang.”

Ying Zheng sama sekali tidak tergerak oleh sumpah kesetiaan Zhang Han. Ia hanya menjawab dengan dingin.

“Dalam lima tahun, hamba pasti akan menaklukkan Yingzhou dan mempersembahkannya kepada Paduka.”

“Hanya saja, bagaimana hamba harus menangani pendeta sesat Xu Fu?”

“Mohon Paduka memberikan petunjuk.”

Zhang Han segera menyatakan tekadnya, lalu mengubah pokok pembicaraan setelah teringat pada persoalan yang cukup merepotkan.

“Jika dia masih hidup, bawa dia kembali.”

“Dia telah menerima begitu banyak keuntungan dariku. Aku masih harus menagih obat keabadian darinya. Bukankah itu sudah sewajarnya?”

Nada suara Ying Zheng terdengar penuh makna. Ia tersenyum tipis saat mengucapkan hal itu.

Namun, Zhang Han merasa senyum tersebut tampak begitu menyeramkan.

“Paduka sungguh bijaksana.”

Mana mungkin Zhang Han berani berkata sebaliknya? Ia hanya membungkuk memberi hormat, sementara hatinya segera memperhitungkan semuanya.

Menaklukkan Yingzhou dan membasmi seluruh binatang di sana adalah jasa terbesar.

Membawa Xu Fu kembali ke negeri ini dan menyerahkannya kepada Paduka akan menjadi jasa tambahan.

Kesempatan sebagus ini, alangkah baiknya jika datang lebih sering.

Paduka telah memberinya kesempatan. Jika ia masih tidak mampu memanfaatkannya, maka pantaslah bila sepanjang hidupnya ia tidak pernah mendapat kepercayaan besar.

Yingzhou, Zhang Han datang…