Bab Seratus Empat Puluh: Bersekongkol Jahat

Tian Hen menggendong Ling'er dan bergegas kembali dari istana kekaisaran menuju kamar tidurnya. Penampilannya yang berlumuran darah sontak mengejutkan Long Tian dan He Tian Li Zi yang tengah berdiskusi mengenai situasi reformasi.

Tian Hen menatap kedua orang yang masih tertegun itu dan berkata, "Jangan melamun, cepat panggil Tian Qi!"

Long Tian mengiyakan, lalu dengan cepat melesat pergi. He Tian Li Zi juga segera melangkah maju untuk merapikan tempat tidur. Tian Hen membaringkan Ling'er di atas ranjangnya, wajahnya dipenuhi rona kekhawatiran yang mendalam.

He Tian Li Zi merasa penasaran; orang seperti apa sebenarnya sosok ini? Mengapa Yang Mulia begitu mengkhawatirkannya? Saat itu, wajah Ling'er masih tertutup cadar, sehingga He Tian Li Zi tidak dapat melihat parasnya dengan jelas.

"Li Zi, jangan melamun, cepat ambil air!"

He Tian Li Zi lekas berbalik dan keluar. Tak lama kemudian, ia kembali dengan membawa sebaskom air. Ia melangkah maju, meletakkan baskom di sisi ranjang, lalu berkata kepada Tian Hen, "Yang Mulia, biar saya saja!"

"Biar aku," jawab Tian Hen. Ia memeras handuk di dalam air, lalu dengan lembut menyeka noda darah di tubuh Ling'er. He Tian Li Zi menatap Tian Hen dengan rasa takjub yang mendalam; tatapannya menyiratkan keinginan untuk menyelami isi pikiran sang pangeran.

Tian Hen melepas cadar Ling'er. Wajah Ling'er tampak sama persis seperti saat pertama kali tiba di Negeri Tian Hao. He Tian Li Zi memandangi pemuda berwajah tenang itu dalam diam, berpikir dalam hati bahwa orang ini pastilah seseorang yang sangat penting bagi Yang Mulia. Namun, mengapa sang pangeran belum pernah menyebutkan tentang pria ini sebelumnya?

Tian Hen dengan telaten menyeka noda darah di lengan Ling'er hingga air di dalam baskom berubah menjadi merah pekat. He Tian Li Zi mengangkat baskom itu untuk dibuang. Sambil menatap air cucuran yang kemerahan di tangannya, ia membatin, benda apa sebenarnya yang bisa membuat seseorang kehilangan begitu banyak darah?

Tian Hen menatap gadis yang terbaring tenang di atas ranjang itu. Tangannya bergerak secara mandiri, menyentuh pipi Ling'er dengan sorot mata penuh penyesalan. "Ling'er, semua ini salahku. Seandainya aku mempercayaimu, hal semacam ini tidak akan pernah terjadi padamu."

Di lengan Ling'er terdapat bekas gigitan yang cukup besar. Darah terus merembes keluar dari luka tersebut. Meskipun telah dibalut seadanya menggunakan secarik kain, hal itu sama sekali tidak mampu menghentikan aliran darah yang terus mengucur.

Tepat pada saat itu, Long Tian datang bersama Tian Qi, tabib kenamaan di Negeri Tian Hao. Tian Qi berjalan menghampiri Tian Hen tanpa sedikit pun melirik sang pangeran, lalu langsung memusatkan perhatiannya kepada pasien yang sedang berbaring di atas ranjang.

Tian Qi mengangkat lengan Ling'er dan mengamati bekas gigitan di sana. Ia mengerutkan kening dengan ekspresi bingung; luka ini sama sekali bukan ulah manusia. Dari bentuknya, cedera itu tampak persis seperti gigitan serigala.

Tian Qi mengambil kotak obatnya, mengeluarkan beberapa kain kasa dan perban, lalu mengambil sebotol anggur dari atas meja di dekatnya. Ia menuangkan sedikit cairan itu ke dalam cangkir, lalu menyalakannya dengan api.

"Bagaimana keadaannya? Apakah dia baik-baik saja?" tanya Tian Hen dengan nada cemas.

Tian Qi mengangkat kepalanya karena penasaran. Ini adalah pertama kalinya ia melihat sang pangeran begitu tegang. Ia kembali menatap orang yang ada di atas ranjang; tidak ada keistimewaan yang tampak pada diri orang itu!

"Yang Mulia tidak perlu khawatir, luka-luka ini hanya perlu dibalut dan pendarahannya akan segera berhenti. Hanya saja..."

"Hanya apa? Katakan apa yang kau butuhkan, aku akan segera menyuruh orang untuk mencarinya!"

"Hanya saja... Anda tampak begitu mencemaskannya!" Tian Qi meralat kalimat yang sebenarnya ingin ia ucapkan sebelumnya.

"Luka ini terjadi karena ulahku, sudah sewajarnya aku bertanggung jawab penuh," jelas Tian Hen.

"Begitukah? Meskipun luka-lukanya mudah dibalut, karena ini disebabkan oleh gigitan binatang, ada kemungkinan dia akan mengalami demam tinggi sepanjang malam ini. Nanti, suruh seseorang merebus ramuan penangkal racun untuknya agar diminum."

Mendengar penjelasan itu, Tian Hen sedikit merasa lega saat memandangi sosok yang terbaring di ranjang.

Sementara itu, Long Tian yang berdiri di samping memandang orang di atas ranjang dengan ekspresi yang tampak tidak natural. Memanfaatkan kelengahan Tian Hen, Long Tian perlahan melangkah pergi.

Di sebuah halaman terpencil di Negeri Tian Hao, sepintas tempat itu tampak tidak berbeda dari rumah-rumah biasa pada umumnya. Namun, jika seseorang melangkah masuk, ia akan menyadari bahwa tempat itu menyimpan dunia yang sama sekali berbeda di dalamnya.

Saat itu, ruangan tersebut dipenuhi kerlap-kerlip lampu yang gemerlap. Berbagai wanita berpakaian minim tampak berseliweran di antara para pria yang sedang asyik menikmati minuman dan pesta pora—pemandangan yang begitu mewah dan dekaden.

Duduk tepat di tengah-tengah ruangan adalah Pangeran Kedua Negeri Tian Hao, Tian Ri. Kedua lengannya merangkul erat dua wanita sekaligus. Para wanita itu menyuapkan makanan dari meja ke mulut Tian Ri menggunakan tangan mereka yang mulus.

Tian Ri menyantap makanan itu dengan perasaan puas, sementara wajahnya dengan sengaja digesek-gesekkan ke bahu salah seorang wanita.

"Yang Mulia, jangan seperti ini. Pangeran Keempat telah mengeluarkan larangan tegas bagi kami para wanita di rumah hiburan untuk melakukan hal-hal semacam ini."

Mendengar ucapan itu, Tian Ri seketika melayangkan tamparan keras ke wajah wanita tersebut.

"Kau ini, jangan pernah menyebut namanya di hadapanku, atau kalau tidak..."

Tamparan itu seketika membuat suasana di sekelilingnya membeku dan menurun drastis. Wanita yang ditampar itu menatap Tian Ri dengan rasa ngeri, lalu buru-buru merangkak turun ke lantai untuk bersujud.

Tian Ri tiba-tiba tersenyum menyeringai dan berkata kepada wanita itu, "Kau ini, mendekatlah."

Dengan tubuh gemetar ketakutan, wanita tersebut merayap mendekati Tian Ri. Tangan Tian Ri secara naluriah mencengkeram bahu wanita itu dan menariknya mendekat.

Suasana di sekeliling Tian Ri perlahan kembali cair dan hangat. Gelak tawa dan nyanyian dilanjutkan kembali, dan tidak ada seorang pun di tempat itu yang berani menentang "wibawa" Tian Ri.

Waktu berlalu dengan cepat. Tian Ri bangkit berdiri usai menenggak minuman kerasnya dan berjalan menuju pintu. Sebelum melangkah keluar, ia berbalik dan berkata kepada orang-orang di dalam ruangan, "Lanjutkan permainan kalian! Tagihan hari ini dibebankan kepadaku, bersenang-senanglah!"

Para pria di ruangan itu langsung bersorak menyambutnya dengan suara lantang.

Tian Ri berjalan keluar dengan langkah terhuyung-huyung dan tubuh yang bergoyang. Pemandangan di sekitarnya tampak kabur di matanya, dan lampu-lampu bambu yang temaram di kedua sisi jalan tampak beroyongan ke atas, bawah, kiri, dan kanan.

Ketika Tian Ri tiba di sebuah sudut jalan yang sepi, seberkas cahaya tiba-tiba memancar dari dalam gang yang gelap. Perhatiannya langsung tertarik, dan langkah kakinya bergerak sendiri mendekati sumber cahaya tersebut.

Saat Tian Ri semakin mendekat, cahaya itu berangsur-angsur memudar. Ia mengucek matanya dan melihat sekeliling, memastikan bahwa sama sekali tidak ada apa-apa di sana, lalu tertawa mengejek pada diri sendiri.

Tepat saat ia berbalik hendak pergi, sebuah benda putih menggelinding keluar dari tanah di dekatnya. Tian Ri merendahkan tubuhnya untuk mengamati benda tersebut. Karena pengaruh alkohol, ia kesulitan mengenali bentuknya dengan jelas!

Tian Ri memungut benda itu, menengadahkannya di telapak tangan, dan mengamatinya dengan seksama. Sesaat kemudian, ia melempar benda di tangannya itu sambil menjerit histeris hingga suaranya menggema di seluruh lorong sempit.

"Argh...!"

Sebuah tengkorak manusia menggelinding di atas tanah ke sisi jalan, sementara Tian Ri mundur ketakutan dengan langkah terhuyung-huyung.

Setelah berteriak beberapa saat, Tian Ri perlahan-lahan mulai tenang. Sambil menatap tengkorak putih di hadapannya, ingatannya mendadak teringat pada insiden "Tulang Putih" yang terjadi beberapa hari lalu!

Ia merunut kembali seluruh kejadian dari awal hingga akhir. Pria yang dibunuhnya saat itu tidak pernah mengakui bahwa dirinyalah dalang di balik insiden "Tulang Putih", tetapi massa dengan gegabah menimpakan kesalahan tersebut kepada dirinya.

Tian Ri memejamkan mata lalu perlahan bangkit berdiri. Terkejut oleh penampakan tengkorak tadi, sisa-sisa pengaruh alkohol di kepalanya kini telah sepenuhnya hilang.

Ia melangkah menuju sudut gang. Tempat itu tampak gelap gulita, namun ada aroma aneh yang samar-samar tercium di udara. Tian Ri mengikuti arah aroma tersebut dan berjalan lebih dalam ke kegelapan.

Seekor ekor berbulu tampak membelakanginya, bergerak-gerak kecil secara konstan. Dengan perasaan ngeri bercampur penasaran, Tian Hen memberanikan diri mengulurkan tangan dan meraih ekor tersebut. Seketika itu juga, sesosok kepala serigala berbalik menghadapnya, menatapnya tajam dengan sepasang mata hijau berpendar dingin.

Kali ini, Tian Ri bahkan tidak mampu mengeluarkan suara teriakannya; ia hanya bisa terpaku menatap kosong ke sepasang mata hijau menyala itu.

"Bagus sekali, ada satu lagi yang datang. Aku belum merasa cukup kenyang, dan mangsa ini justru datang sendiri mengantar diri!" ucap serigala kelaparan itu.

Seketika itu juga, genangan air kecil terbentuk di atas tanah. Celana Tian Ri basah kuyup karena ia mengompol akibat ketakutan. Bau pesing yang pekat menguar di udara sekitar. Sang serigala melirik pria itu dengan tatapan jijik dan muak; manusia ini benar-benar tidak punya harga diri.

Nafsu makannya mendadak lenyap seketika. Serigala itu memalingkan kepala dengan rasa jijik, namun gerakan itu justru menarik lukanya dan memicu gelombang rasa sakit yang luar biasa di tubuhnya.

"Jika aku tidak memakanmu, bagaimana kau akan membalas budiku?"

Tian Ri sama sekali tidak mendengarkan ucapan itu; ia masih berdiri mematung sambil menatap tanah kosong di hadapannya.

Serigala itu menatap Tian Ri dengan rasa jengkel. Jika bukan karena luka-lukanya yang parah dan kebutuhan mendesak akan seseorang untuk mencarikannya mangsa, ia bahkan tidak sudi melirik pria ini sedetik pun. Serigala itu mengibaskan cakarnya ke arah Tian Ri dengan ringan.

Seketika itu pula, kesadaran Tian Ri pulih sepenuhnya, meski rasa takut masih jelas terpancar di matanya saat menatap sang hewan buas.

"Kau tidak perlu takut, aku tidak akan memakanmu!"

Mendengar jaminan itu, Tian Ri buru-buru mengangkat tangan untuk menyeka keringat di keningnya.

"Tetapi..."

Jantung Tian Ri yang baru saja turun kembali melonjak ke tenggorokan. Ia mendongak dengan tersentak dan menatap tajam serigala kelaparan itu.

"Kau harus menyediakan pasokan darah manusia tanpa batas untukku! Apakah kau sanggup melakukannya?"

Tian Ri langsung mengangguk-angguk liar. "Sanggup, tentu saja sanggup, aku pasti akan menyediakannya untukmu..." *Darah manusia? Makhluk ini ingin meminum darah manusia?*

"Kenapa, tidak sanggup?" Sepasang mata serigala itu perlahan berubah dari hijau berpendar menjadi merah tua, membuat Tian Ri kembali ketakutan dan mengangguk-angguk memberikan jaminan demi jaminan.

"Aku terluka, dan saat ini aku membutuhkan enam orang. Pergi dan carikan mereka untukku sekarang!"

Tian Ri berbalik dan langsung lari terbirit-birit, sementara ancaman serigala itu masih terngiang-ngiang di telinganya.

Ia berlari kencang kembali ke tempat ia bersenang-senang tadi. Setelah mencoba menenangkan diri sejenak, orang-orang di dalam ruangan menyambutnya dengan keheranan.

"Kenapa Yang Mulia kembali lagi?"

"Ah, benar, aku baru saja teringat sesuatu. Ada urusan mendesak yang butuh bantuan kalian. Kalian semua, ikut aku!" kata Tian Ri sambil menunjuk beberapa pria di ruangan itu.

Para pria tersebut sebenarnya sedang asyik menikmati hiburan mereka, namun siapa yang berani menentang perintah sang pangeran? Dengan perasaan enggan dan hati yang dipenuhi kejengkelan, mereka terpaksa meninggalkan tempat penuh kenikmatan itu dan mengekor di belakang Tian Ri.

Sepanjang perjalanan, mereka bertanya-tanya dengan penuh rasa penasaran mengenai bantuan apa yang dibutuhkan di tengah malam begini. Namun, Tian Ri hanya menjawab singkat bahwa mereka akan segera tahu setibanya di sana. Bayangan tumpukan uang perak kontan langsung berkelebat di benak orang-orang tersebut.

Sesampainya di lorong yang gelap gulita, mereka memperhatikan sekeliling dengan bingung. Tempat apa ini yang butuh dibantu? Tepat saat mereka hendak melontarkan pertanyaan lagi kepada Tian Ri, sesosok makhluk mengerikan bermata hijau menyala—ah, lebih tepatnya seekor serigala raksasa—muncul di belakang mereka.

Melihat gerombolan manusia itu, mata sang serigala berubah menjadi merah darah. Ia berdiri di tempat dengan penuh kegirangan dan mulai mengisap darah segar dari keenam orang tersebut. Tak butuh waktu lama, dari sekian banyak orang itu, yang tersisa hanyalah tumpukan tulang-belulang.

Hal yang paling mengerikan bukanlah mangsa yang disantap, melainkan orang yang terpaksa menyaksikan bagaimana makhluk itu melahap manusia hingga yang tersisa hanya kerangka. Kedua kaki Tian Ri lemas seketika; ia merosot jatuh ke atas tanah.

Serigala itu merasa energinya sedikit pulih setelah makan. Namun, saat ia membalikkan badan, rasa sakit yang hebat masih mendera sekujur tubuhnya. *Sebenarnya siapa orang itu? Bagaimana dia bisa tahu tentang Hutan Impian? Dan tahu tentang sang Penguasa Hutan? Jika orang itu dibiarkan hidup, tidak butuh waktu lama sampai Penguasa Hutan mengetahui apa yang telah kulakukan.*

Serigala itu menunduk menatap pria yang terduduk di tanah, lalu mengangguk kecil seraya berkata, "Bagus, pekerjaan yang bagus. Kuharap kau bisa terus menyediakan lebih banyak darah segar di masa depan. Sekarang, antarkan aku ke tempat istirahat."