Bab Delapan Puluh Tujuh: Perubahan Tak Terduga

Setelah naik tingkat, Jiwa Api kini melaju jauh lebih cepat dibanding sebelumnya. Ketegangan dan kecemasan yang sempat membebani Xingchen perlahan menghilang sepenuhnya. Xingchen menunduk menatap botol giok putih di tangannya; memperhatikan cahaya merah merona yang terpancar dari dalamnya.

Di bawah sinar matahari yang kian tenggelam di ufuk barat, wajah Xingchen pun memancarkan cahaya menawan. Bersama Jiwa Api, tak dapat disangkal, Xingchen tampak semakin gagah dan mengagumkan. Sebuah cahaya merah melesat di langit, membelah cakrawala sebelum akhirnya menghilang di kejauhan.

Di Negeri Musim Panas...

Yun Li memandang matahari senja yang perlahan turun di balik cakrawala, tubuhnya dipenuhi kegelisahan. Ia kerap melirik ke arah pintu; kedua tangannya terus-menerus saling menggenggam. Siapa pun bisa melihat betapa gugup dirinya saat ini.

Sementara itu, Pedang Bebas duduk santai di sampingnya, menyantap makanan. Menyadari kegelisahan Yun Li, ia pun berkata, “Nak Li, kau harus percaya padanya!” ujarnya dengan santai. “Anak itu punya masa depan yang tak terhingga, apalagi, Ling’er masih terbaring di sini.” Khawatir Yun Li tak yakin, Pedang Bebas pun menambahkan.

Mendengar ucapan gurunya tentang Ling’er, Yun Li perlahan menenangkan diri dan mengatur napasnya. Ia berbalik, menatap wajah memesona Ling’er yang terbaring di ranjang. Tangan Yun Li tak sadar mengusap lembut pipi Ling’er.

“Ling’er, tenanglah. Aku pasti tidak akan membiarkan apa pun terjadi padamu.”

Di Negeri Langit Cerah...

Long Tian dan Tian Hen melangkah anggun di jalanan, menikmati suasana Negeri Langit Cerah. Meski sejak kecil tumbuh di sana, Tian Hen tak pernah benar-benar menikmati negerinya sendiri, sebab sejak bisa mengingat, ia telah dijejali kebencian terhadap negeri itu.

Namun seiring waktu, Tian Hen mulai melepaskan dendamnya dan memperoleh pandangan baru tentang tanah kelahirannya. Melihat keramaian di sekitarnya, Tian Hen dalam hati mengakui, “Tak bisa disangkal, Kaisar Langit Cerah memang ahli dalam mengatur negeri.”

Orang-orang berlalu-lalang, menawar di depan lapak-lapak bambu; para pemilik toko dengan ramah menyambut kerumunan di depan pintu. Negeri Langit Cerah adalah negara kepulauan yang dikelilingi lautan, sehingga hasil lautnya sangat berlimpah: berbagai jenis ikan, udang, abalon, teripang, dan produk laut istimewa lainnya.

Melihat kehidupan rakyat yang sibuk, untuk pertama kalinya Tian Hen merasa Negeri Langit Cerah tak seburuk kelihatannya. Meski bagi orang luar negeri ini penuh cela, Tian Hen menganggap semua itu hanyalah kesalahpahaman. Ia bertekad, suatu hari nanti, saat dirinya naik tahta, ia akan mengubah pandangan dunia tentang negerinya.

Soal tahta Negeri Langit Cerah, sejak Tian Hen kembali ke tanah air, sang kaisar sudah memutuskan untuk menyerahkan kekuasaan padanya. Tian Hen pun menyadari hal itu.

“Bangun pagi menguasai dunia, malam bersandar di pangkuan sang pujaan hati.” Begitulah impian setiap lelaki, dan Tian Hen pun tak terkecuali, meski ia memaknai kalimat itu dengan cara berbeda. Baginya, kekuasaan bukan sekadar hak satu negeri, dan wanita idaman bukanlah sembarang wanita.

Tian Hen tak pernah mau menikah dengan perempuan yang tak ia cintai, meski itu demi politik. Ia hanya ingin setia pada satu hati, bersama seumur hidup.

Namun, takdir kerap memberi warna lain pada perjalanan hidup.

“Apakah paduka puas?” tanya Long Tian.

“Masih ada yang kurang,” jawab Tian Hen, melirik keramaian di sekitar dan para perempuan yang terus menutupi wajah.

Meski Negeri Langit Cerah adalah negara terbesar kedua, Tian Hen tetap tak suka dengan suasana lesu, budaya boros, dan terbatasnya kebebasan perempuan di sana. Ia ingat, suatu kali saat pulang ke Negeri Hua Wei, ia mendengar kabar bahwa sang putri akan menjadi penguasa masa depan. Dari tutur rakyat, jelas terlihat betapa mereka mencintai sang putri, meski Tian Hen tak tahu apakah perempuan itu mampu memimpin negeri sebesar itu.

“Aku lebih menyukai Negeri Hua Wei. Rasanya Negeri Langit Cerah...,” kenang Long Tian, yang telah dua tahun meninggalkan tanah kelahirannya.

Sekilas, kerinduan melintas di mata Long Tian, namun Tian Hen yang peka dapat menangkapnya. Sebagai setengah darah Negeri Hua Wei, Tian Hen pun mencintai negeri itu: sejarah yang panjang, budaya yang dalam, arsitektur elegan, serta aneka makanan dan kue khasnya.

Meski tinggal di Negeri Langit Cerah, Tian Hen tumbuh dengan budaya, adat, dan kebiasaan hidup Negeri Hua Wei. Sebagai pangeran keempat, Tian Hen mampu mendatangkan ahli dari Negeri Hua Wei, apalagi dengan kasih sayang kaisar padanya.

Bagi Tian Hen, yang sejak kecil menerima warisan budaya Negeri Hua Wei, negeri itulah gambaran impiannya untuk masa depan Negeri Langit Cerah. Tian Hen menengadah, memandang ke arah Negeri Hua Wei, dan dalam hati berikrar, “Langit Cerah harus menandingi Hua Wei.”

“Semoga aku bisa bertemu lawan yang cerdas, kalau tidak aku pasti kecewa,” gumam Tian Hen sembari membentangkan kipas lipat indah di tangannya.

Wajah tampan dan anggun, aura menguasai dunia, keberanian, serta pembawaan sebagai calon penguasa membuat Tian Hen naik ke tingkat kemuliaan yang baru. Long Tian melihat pancaran “raja dunia” dari seluruh diri Tian Hen.

Kelak, aku pasti akan mendapat balasannya, pikir Long Tian dalam hati. Semoga kelak Tian Hen mengerti alasan di balik semua sikapku.

Di perbatasan Negeri Musim Panas...

Sosok berjubah putih melintas cepat di garis batas. Para penjaga belum sempat bereaksi, orang itu sudah melesat masuk ke negeri mereka.

“Berhenti! Berhenti!” teriak para penjaga pada bayangan yang baru saja berlalu.

Namun penunggang kuda putih itu tak mengindahkan, bahkan tak menoleh sedikit pun. Ia hanya mengangkat tinggi tangannya. Sinar keemasan memantul di bawah matahari sore yang hampir tenggelam.

Para pengejar di belakang segera berlutut begitu melihat lambang yang dibawa sang penunggang. “Salam hormat... selamat jalan, Pangeran Mahkota!” seru penjaga yang awalnya hendak mengejar, kini membungkuk dalam hormat.

Setelah itu, mereka berdiri dan kembali ke tempat semula.

Xia Bing memandang sosok yang terburu-buru di depannya, lalu berseru, “Kakak, tunggu aku!” Namun jelas, dua perempuan di belakang tak mampu menyamai kecepatan seorang lelaki.

Para perempuan itu sudah terbiasa bepergian, sehingga menguasai ilmu bertahan hidup di luar, termasuk berkuda. Mereka melaju dengan kecepatan stabil, dan dari kejauhan melihat sang kakak sudah memasuki Negeri Musim Panas.

Dalam hati, Xia Bing berbisik, “Kakak, demi kecantikan seseorang kau rela menantang bahaya!” Huan Bi yang mendengar celetuk sang putri di belakang tak dapat menahan tawa.

Xia Bing menoleh dan mencibir, “Anak kecil, apa yang kau tahu?”

Dari udara, Xingchen melesat masuk ke kamar Ling’er, diikuti Jiwa Api yang menghilang bersama tuannya. Xingchen menatap wajah Ling’er yang tampak pucat dan letih.

Hatinya terasa perih, Xingchen perlahan mendekat. Yun Li berbalik dan mendapati Xingchen sudah kembali, meski dalam keadaan berantakan. Pakaiannya tinggal sehelai lapisan dalam, tubuhnya penuh luka, hanya wajah tampannya yang masih bersih.

Yun Li segera melangkah cepat mendekat, mencengkeram lengan Xingchen dengan cemas, “Kau tidak apa-apa? Sudah dapat barangnya?” Pertanyaan pertama itu membuat hati Xingchen terasa hangat.

Xingchen menepuk bahu Yun Li, “Sudah, ayo racik obatnya!” Sembari berkata, ia mengeluarkan botol giok putih itu. Yun Li melihat cahaya merah yang terpancar dari dalam botol, begitu bersemangat, “Benar-benar seperti yang tertulis di buku!”

Ia memandangi wajah lelah Xingchen meski telah berusaha menutupi rasa letih, Yun Li tetap menyadarinya. “Kau istirahatlah dulu, nanti aku obati.” Xingchen mengangguk, Yun Li membawa darah rubah merah itu keluar dengan langkah cepat.

Xingchen menatap wajah Ling’er di atas ranjang, lalu perlahan mendekat. Ia mengulurkan tangan yang masih berlumur darah, merasakan kehangatan tubuh Ling’er. Semua kelelahan dua hari ini sirna seketika.

Xingchen menggenggam tangan Ling’er, menempelkan ke wajahnya, berbisik lembut, “Ling’er, aku sudah kembali. Kau akan baik-baik saja.” Ia membelai tangan Ling’er, dan seolah merasakan kehadiran Xingchen, bulu mata Ling’er pun bergerak sedikit, namun Xingchen yang tengah memejamkan mata tak menyadarinya.

Sementara itu, Yun Li membawa botol giok putih itu ke hutan di belakang penginapan. Di sana, sebuah panci kecil mendidih tanpa henti. Jika didekati, tampak berbagai ramuan, termasuk teratai putih dan bahan lain yang disebutkan Yun Li.

Ia mengambil sendok, mengaduk beberapa kali. Seketika, semua ramuan berubah menjadi bubuk kental. Yun Li tersenyum puas melihat hasil racikannya.

Kemarin, adik seperguruannya telah lebih dulu mengirimkan ramuan itu. Sejak saat itulah, rebusan obat ini dimasak tanpa henti, menunggu darah rubah merah tiba.

Yun Li dengan hati-hati membuka botol, menuangkan darah rubah merah ke dalam panci. Begitu cairan merah dituangkan, asap putih mengepul dari panci. Dalam sekejap, cahaya merah menyelimuti seluruh hutan. Yun Li tersenyum lebar menatap panci itu.

“Ling’er selamat! Hahaha!” teriak Yun Li ke langit beberapa kali.

Ia tak tahu, di kamarnya, cahaya merah yang jauh lebih kuat dari darah rubah merah kini menjalar ke seluruh ruangan. Batu giok merah memancarkan cahaya terang, berguncang hebat hingga meja tempatnya diletakkan pun ikut bergetar.

Yun Li menuangkan ramuan ke dalam mangkuk kecil, lalu membawanya ke kamar Ling’er. Malam mulai datang, namun di hadapan Yun Li, cahaya benderang seolah siang hari. Tak ada gelap sama sekali, Yun Li terkejut menyaksikan kedahsyatan darah rubah merah.

Ia bahkan lebih kagum karena ramuan itu memancarkan cahaya sehebat itu, sesuatu yang tak pernah tercatat dalam buku mana pun.

Xingchen melihat cahaya terang dari jendela, penasaran ia keluar. Ia melihat Yun Li datang dengan mangkuk kecil, lalu menatap langit malam yang seolah berubah jadi siang. Keduanya sama-sama terkejut, namun kini bukan saatnya mencari jawaban. Xingchen segera mempersilakan Yun Li masuk, dan Yun Li pun menghampiri ranjang Ling’er.

Xingchen mengangkat tubuh Ling’er, Yun Li menyendokkan ramuan bercahaya merah itu ke mulut Ling’er, lalu memberikannya air agar ia dapat menelan.

Beberapa saat kemudian, Yun Li memberi isyarat agar Xingchen membaringkan Ling’er kembali.

Xingchen melihat butiran keringat di dahi Yun Li, dan Yun Li pun melihat hal sama di wajah Xingchen. Keduanya saling tersenyum, lalu menatap Ling’er bersama.

Yun Li melihat rona merah kembali ke wajah Ling’er, hatinya bersorak bahagia. Obatnya mulai bereaksi!

Ia pun berbalik mengobati luka Xingchen. Setelah selesai membalut Xingchen, ia menoleh lagi ke arah Ling’er, dan wajahnya seketika berubah pucat.

Yun Li segera menghampiri Ling’er, memeriksa nadinya. Xingchen kini menatap Ling’er dan Yun Li dengan wajah serius.

Yun Li terlihat putus asa, mengapa ini bisa terjadi? Bukankah menurut buku, dengan cara ini Ling’er pasti akan selamat? Apa yang salah?

Yun Li meremas rambutnya dengan frustasi, Xingchen bertanya cemas, “Bagaimana? Mengapa Ling’er jadi seperti ini?” Tatapan Xingchen penuh ketakutan, melihat wajah Ling’er yang mulai kehijauan dan keriput.

Yun Li menunduk putus asa, “Mengapa bisa begini?” Tiba-tiba, ia menegakkan kepala, mengambil mangkuk dan menenggak sisa obat hingga habis.

Namun, waktu berlalu tanpa ada perubahan apa pun pada dirinya.

Yun Li seperti orang putus asa, menatap Xingchen penuh amarah, mencengkeram kerahnya, “Katakan! Bisakah kau jelaskan ini semua?” Xingchen pun tampak putus asa, hanya menatap Ling’er tanpa berkata apa-apa, seolah tak sadar pada tindakan Yun Li.

Ia hanya terpaku, memandang Ling’er dengan tatapan kosong.