Bab Sembilan Puluh: Konferensi Bisnis Pertama (Bagian Kedua)

Sudah menjadi rahasia umum bahwa dalam peradaban agraris, biji-bijian adalah alat tukar paling mendasar dan inti dari stabilitas masyarakat. Namun, ada satu komoditas lain yang tak kalah penting, yaitu garam.

Dari Mesopotamia hingga Mesir, dari Yunani hingga India, pentingnya garam bagi orang zaman dahulu tidak perlu dipertanyakan lagi. Bahkan, Kekaisaran Romawi pernah menggunakan garam sebagai gaji bagi para prajuritnya.

Bangsa Tiongkok sejak lama telah menyadari nilai garam. Negara Qi, salah satu dari Lima Penguasa pada Zaman Musim Semi dan Gugur, awalnya hanyalah tanah tandus yang bergaram. Namun, berkat Guan Zhong yang mengelola teknik jemur garam dan memperdagangkannya ke seluruh negeri, negara Qi pun bangkit menjadi penguasa.

Setelah itu, berbagai negara mulai mengutamakan industri garam dan memusatkan keuntungan garam di tangan keluarga kerajaan atau segelintir bangsawan besar. Shaofu adalah departemen yang mengelola kekayaan alam, pegunungan, dan pajak garam.

Kali ini, Bai Pu hendak membawa para saudagar kaya negara Qin untuk mengelola kolam garam yang tersohor, yakni Danau Garam Yuncheng. Sejak zaman Yan dan Huang, wilayah itu telah dieksploitasi oleh suku-suku Xia, dan terus berlanjut hingga era Qin Zheng di masa depan, tanpa pernah meredup.

Sebagai danau garam yang mudah untuk dipanen dan dikeringkan, Danau Garam Yuncheng di Hedong sejak dahulu menjadi rebutan para ahli strategi militer. Negara Han dan Wei memperoleh kekayaan yang melimpah saat menguasai wilayah ini. Yi Dun dari negara Wei bahkan berhasil menjadi sekaya raja berkat kolam garam tersebut. Melihat contoh pendahulu itu, bagaimana mungkin para saudagar negara Qin tidak merasa iri?

Namun, rasa iri saja tidak cukup; mereka harus memiliki kemampuan. Yi Dun bisa menjadi tamu kehormatan di berbagai negara berkat kuda perang dan kolam garamnya, sementara para saudagar Qin ini—jika boleh dikatakan jujur—hanyalah domba gemuk bagi negara Qin.

Tetapi sekarang, Bai Pu benar-benar telah mendapatkan izin dari Qin Zheng bagi para saudagar untuk mengelola kolam garam. Ini adalah kabar yang luar biasa. Ini bukan sekadar soal mencari untung, melainkan tonggak sejarah bagi pemulihan status para saudagar.

Mengenai besi, minuman keras, dan batu bara; dua yang pertama adalah komoditas strategis, sementara yang terakhir adalah barang mewah, yang semuanya menjanjikan margin keuntungan yang sangat tinggi. Jika mereka bisa mengelola satu saja, mereka bisa kaya raya. Jika bisa mengelola dua, mereka bisa mengaku sekaya raja. Namun, jika bisa mengelola ketiganya... mungkin mereka harus pergi menemani Perdana Menteri Lu di akhirat.

Melihat diskusi di bawah semakin riuh, Bai Pu mengangkat tangan dan tersenyum, "Tuan-tuan, jangan terlalu terkejut. Semua ini adalah janji Baginda yang tidak akan diingkari. Namun, jika ingin mendapatkan kesempatan ini, kalian harus berusaha sungguh-sungguh!"

Para saudagar tentu paham maksudnya. Untuk mengelola industri garam, mereka harus menanamkan modal ke danau garam; di masa ini, memasak garam bukanlah pekerjaan ringan. Begitu pula dengan besi yang membutuhkan tambang dan tungku peleburan, minuman keras yang membutuhkan pasokan biji-bijian dan proses fermentasi, serta batu bara yang memerlukan investasi di tambang, penghancuran, dan transportasi. Singkatnya, ini bukanlah bisnis yang sederhana.

Akan tetapi, para saudagar tidak takut akan kerumitan, karena keberadaan mereka memang untuk mengalirkan komoditas bagi mereka yang enggan bersusah payah. Seorang saudagar tua yang tampak dihormati bertanya, "Tuan Bai, Komandan Zhao, bagaimana cara Baginda melibatkan kami dalam hal ini?"

Bai Pu tahu inti pembicaraan telah tiba. Untungnya, ia baru saja bertukar pikiran dengan Qin Zheng. Qin Zheng telah mengamati sistem garam dari berbagai dinasti dan akhirnya memilih metode "Yan Yin" (surat izin garam) yang dimulai pada zaman Dinasti Song.

Sistem ini menggunakan surat kertas sebagai pengganti izin jual beli garam yang dapat diedarkan di seluruh proses perdagangan. Ini setara dengan bentuk primitif dari saham berjangka yang dapat diperdagangkan secara fleksibel, bahkan dapat digunakan untuk transaksi berskala besar di pasar.

Namun, Bai Pu masih sedikit khawatir. Kertas adalah barang baru di negara Qin. Apakah para saudagar ini bisa menerima kertas sebagai "bukti" atau "uang"?

Bai Pu hanya bisa berpura-pura tenang dan berkata, "Baginda berencana membagi produksi tahunan menjadi beberapa bagian. Seseorang dapat menukarkan kontribusi dan modalnya dengan surat izin garam khusus. Kemudian, surat itu bisa dibawa ke gudang garam negara Qin untuk ditukarkan dengan garam guna dijual, atau surat itu bisa digunakan sebagai mata uang tembaga yang setara di pasar. Hanya saja, nilai surat izin garam biasanya sangat besar, mungkin tidak ada barang di pasar yang sebanding dengan nilainya."

Para saudagar tidak menunjukkan kekhawatiran seperti yang dibayangkan Bai Pu. Sebaliknya, mereka merasa ide ini sangat baik karena dapat mengurangi biaya transportasi dan kerugian akibat ketidakpastian di jalan. Mereka juga bisa menjual surat izin garam yang mereka pegang kapan saja untuk menghindari risiko. Secara teoritis, selama negara Qin terus menguasai kolam garam, surat izin ini tidak akan kehilangan fungsinya. Ini jauh lebih stabil daripada barang dagangan lainnya.

Tentu saja, ada alasan penting lain mengapa para saudagar Qin berpikir demikian: pemerintahan negara Qin yang menerapkan hukum ketat memiliki kredibilitas yang sangat baik. Sama sekali tidak ada kemungkinan terjadi inflasi seperti mata uang kertas pada masa Dinasti Song atau Ming.

Melihat semua orang setuju, Bai Pu merasa lega dan segera menyampaikan kabar baik lainnya, "Baginda juga mengatakan bahwa dari mimpi dan buku-buku kuno, beliau menemukan metode baru untuk meningkatkan hasil produksi garam dengan cepat, dan hasilnya lebih halus serta murni. Baginda menyebutnya metode 'Ken Qi Jiao Shai' (pengairan dan penjemuran di petak sawah), yaitu membuat petak-petak di samping danau garam, mengalirkan air, dan membiarkannya di bawah terik matahari untuk mendapatkan garam."

"Baginda berjanji, jika bengkel kalian memiliki pekerja yang ulet dan bersedia pindah ke samping danau garam, mereka bisa mempelajari teknik ini. Semakin banyak tenaga ahli yang direkomendasikan, semakin besar porsi yang diberikan Baginda."

Para saudagar kaya mengangguk-angguk. Qin Zheng tidak menyembunyikan ilmu dan tidak pula memaksakan pemerataan. Sistem seperti ini, setidaknya pada tahap sekarang, sangat cocok bagi para saudagar untuk unjuk kemampuan.

"Tentu saja, sebagai imbalannya, Baginda memerlukan kalian untuk menalangi sejumlah modal. Saya telah merencanakan pembagiannya. Untuk wilayah dan industri mana, berapa biayanya, akan segera diumumkan. Jika kalian tertarik, silakan angkat tangan untuk menawar. Setiap kenaikan adalah sepersepuluh dari harga awal. Hanya setelah menang lelang dan membayar, kalian akan mendapatkan sertifikat ini."

"Pihak yang memiliki porsi terbesar dalam satu industri di satu wilayah akan mendapatkan nominasi sebagai saudagar kekaisaran periode pertama, dapat menghadap Baginda, dan setelah lulus ujian, akan mendapatkan gelar saudagar kekaisaran untuk jangka waktu tertentu."

"Jika tidak ada keberatan, saya akan segera mengumumkan jumlah investasi dan harganya. Bagi yang kekurangan modal, kalian bisa mengajukan pinjaman dengan agunan ke bank yang baru didirikan di bawah departemen Shaofu kami, dengan bunga yang sangat rendah."

Bank yang disebutkan Bai Pu adalah ide Qin Zheng. Ia berniat membangun sistem keuangan baru, dan langkah pertamanya adalah membiasakan masyarakat dengan keberadaan bank untuk meminjam dan menabung. Ditambah dengan bisnis surat izin garam berjangka dan wesel yang akan segera dijalankan, industri keuangan negara Qin bisa dikatakan mulai berjalan di jalur yang benar, meskipun saat ini para saudagar belum sepenuhnya menyadari betapa pentingnya industri keuangan tersebut.

Setelah itu, jamuan makan ditarik. Sebuah papan tulis besar yang baru saja dikembangkan oleh Qin Zheng dibawa ke samping Bai Pu. Di atasnya tertulis porsi dan harga awal untuk beberapa industri.

Seiring dentuman palu dari Bai Pu, rapat tersebut mencapai puncaknya. Porsi investasi untuk berbagai industri di seluruh Hedong segera habis diperebutkan oleh "kawanan serigala" tersebut.

Bai Pu dan Kantor Komandan Hedong mendapatkan modal dan pekerja yang tak terhitung jumlahnya. Restrukturisasi Hedong untuk memulihkan kemakmuran sudah di depan mata. Bahkan, Bai Pu dan Zhao Cheng memiliki ambisi yang lebih besar: mengubah Hedong menjadi "Guanzhong kecil"!

Namun, para saudagar di bawah masih merasa kurang puas. Mereka seolah menantikan hidangan yang lebih lezat, seperti seluruh dunia ini...