Bab Delapan Puluh Sembilan: Konferensi Bisnis Pertama, Bagian Satu

Malam itu, kediaman Zhao Gao dipenuhi tamu undangan, orang-orang datang dan pergi dengan meriah, disertai pesta minum-minum dan tarian yang menggembirakan. Satu-satunya masalah adalah hampir semua tamu adalah para pedagang, yang biasanya tidak memiliki hubungan dekat dengan Zhao Gao.

Sebenarnya, para pedagang ini menerima undangan dengan sikap ragu-ragu. Zhao Gao dikenal sebagai sosok yang hangat di luar namun dingin di dalam, selalu sopan dan ramah dalam berinteraksi, tapi jarang membuka hati atau memiliki teman sejati. Bisakah dia benar-benar mengundang sekelompok pedagang ke rumahnya? Jangan bercanda!

Namun, ini adalah Kekaisaran Qin; Zhao Gao menjabat sebagai salah satu dari tiga pejabat tinggi. Siapa yang berani mengolok-olok undangannya? Selain itu, apa untungnya bagi para pemalsu untuk menganggapnya main-main?

Karenanya, para pedagang kaya Qin datang tepat waktu dengan penuh curiga, bahkan takut ini adalah jebakan hukum. Mereka tidak berani membawa hadiah berharga dan bahkan memeriksa hukum Qin sebelum melangkah.

Namun, kediaman Zhao Gao malam itu berbeda dari biasanya yang sunyi. Dekorasi, minuman, makanan, tarian, dan pertunjukan topeng semuanya lengkap. Para pedagang sampai ragu apakah mereka salah alamat.

Tak lama kemudian, Zhao Cheng bersama Bai Pu keluar menyambut mereka. Para pedagang merasa sangat terhormat. Biasanya pejabat tinggi hanya sekadar menyapa, tapi kali ini mereka dilayani seperti bangsawan. Apakah Qin sedang kekurangan uang sampai-sampai merayakan dengan pesta besar? Tapi tak pernah terdengar pesta babi harus melayani babinya dengan ramah, kan?

Sikap para pedagang sebenarnya bisa dimengerti. Sejak reformasi Shang Jun di Qin, pertanian dan militer selalu diutamakan, sedangkan pedagang hanya dianggap sebagai alat pengangkut persediaan dan peralatan. Mereka diberi uang pun sudah dianggap terhormat, tapi jangan berharap mendapat status sosial.

Meski para pedagang menghasilkan kekayaan tanpa batas, mereka dilarang memakai pakaian mewah, naik kereta kuda mewah, atau membeli rumah di kawasan pejabat. Harta mereka hanya bisa disimpan di ruang bawah tanah.

Kondisi ini sangat berbeda dengan zaman Musim Semi dan Musim Gugur atau enam negara lain. Bahkan sebelum Kaisar Ying Zheng, Qin pernah memiliki Lü Buwei, seorang pedagang yang menjadi perdana menteri. Namun setelah Ying Zheng naik tahta, pedagang hanyalah "domba gemuk" bagi Qin.

Karena itu, setiap kali Qin membutuhkan bantuan pangan dan menawarkan gelar bagi yang menyumbang, para pedagang berlomba-lomba, demi meningkatkan status sosial mereka.

Hari ini, Bai Pu sengaja memberi mereka perlakuan istimewa sebagai sinyal bahwa berinvestasi di Perusahaan Hédōng adalah berinvestasi pada gelar kebangsawanan dan masa depan pedagang.

Namun, para pedagang besar yang biasanya berkuasa di pasar, kini merasa canggung. Bai Pu hanya bisa tersenyum dan berkata, “Silakan masuk dulu, mari kita makan sambil berbincang.”

“Ya, ya, Tuan Bai dan Komandan Zhao, silakan dulu...” beberapa pedagang segera menjawab.

Zhao Cheng menggeleng, berpikir bahwa mengubah pandangan mereka bukan perkara satu atau dua hari, tapi setidaknya dia menyukai sikap ini.

Jadi Zhao Cheng tidak berusaha membujuk lagi dan memimpin masuk ke halaman, diikuti Bai Pu, baru para pedagang berani menyusul, memasuki kediaman salah satu pejabat tinggi Qin.

Zhao Cheng berdiri dan menjelaskan, “Teman-teman, undangan ini atas nama kakak saya, tapi beliau sedang tidak sehat dan tidak bisa datang hari ini. Pesta akan segera dimulai, saya dan Bai Pu adalah tuan rumahnya. Mari kita makan sambil berbincang.”

Mendengar itu, para pedagang lega. Jika Zhao Gao benar-benar hadir, mereka tak tahu bagaimana harus bersikap. Sedangkan Zhao Cheng dan Bai Pu, yang masih muda dan baru menjabat, mungkin lebih mudah diajak bicara.

Bai Pu melanjutkan, “Silakan duduk dulu, makanan akan segera disajikan. Komandan Zhao sudah menyiapkan hidangan istana yang terkenal untuk menyambut kalian.”

“Kedua tuan sungguh terlalu sopan...”

“Benar, kami sungguh tak pantas...”

“Terima kasih atas kebaikan Komandan...”

Pujian terus mengalir, tapi tak ada yang benar-benar percaya, terutama para pedagang kaya itu. Mereka yakin hidangan istana tidak akan lebih enak dari makanan sehari-hari mereka.

Mereka hanya punya dua kesenangan rahasia di rumah: hidangan mewah dan penyanyi atau selir cantik. Hal-hal ini jauh lebih mereka kuasai dibanding pejabat.

Ketika hidangan datang, para pedagang terkejut. Meskipun bahan makanannya sederhana, tetapi dengan tambahan budaya peradaban dua ribu tahun Tiongkok, bahkan semangkuk tahu lembut bisa memukau semua orang.

Zhao Cheng belum memulai pembicaraan, sehingga para pedagang hanya duduk rapi menikmati makanan dengan tenang. Suasana pesta sangat sunyi, dan beberapa mungkin berharap acara ini tetap berlangsung diam-diam.

Sayangnya, makanan Zhao Cheng tidak sebaik itu. Baru saja mereka mulai menyantap ayam lada mala, Bai Pu sudah mulai berbicara.

“Teman-teman, mohon berhenti sejenak. Saya yakin kalian tahu saya sebelumnya mengiklankan rencana pengembangan Hédōng dan perusahaan terkait. Hari ini kita akan membahas hal itu.”

Mendengar itu, para pedagang cemas. Ternyata Bai Pu tidak akan menyerah pada rencananya, dan acara ini hanya kedok untuk mencari investor baru bagi Perusahaan Hédōng.

Melihat semua terdiam, Bai Pu tahu reaksi mereka, lalu berkata terus terang, “Saya mengerti keraguan kalian. Hari ini saya datang untuk menghilangkan keraguan itu.”

“Pagi tadi saya dan Komandan Zhao sudah membahas masalah ini dan menyusun rencana tertulis. Sekarang saya akan membagikannya untuk kalian baca.”

Bai Pu mengangkat tangan, dan seekor rubah liar yang tampak muram membawa rencana tersebut. Ia menyerahkannya kepada seorang pedagang dengan penuh hormat. Pedagang itu dengan cemas menerima dan mulai membacanya.

Sebenarnya, isi rencana cukup ringkas. Pedagang itu hanya butuh waktu sebentar untuk membacanya, namun ekspresinya campur aduk antara terkejut, ragu, khawatir, dan bersemangat, terlihat sangat aneh.

“Serahkan ke yang berikutnya!” perintah rubah itu dengan nada tidak sabar.

Pedagang tadi gemetar dan segera memberikan dokumen itu ke pedagang berikutnya. Begitu berulang kali, akhirnya semua orang selesai membaca. Ekspresi campur aduk itu menular, menghiasi wajah semua orang.

Zhao Cheng melihat bahwa mereka mulai berpikir, tapi masih sangat ragu dan bimbang. Ia memberi isyarat pada Bai Pu bahwa saatnya untuk langkah besar.

Bai Pu menangkap pesan itu, lalu membersihkan tenggorokannya dengan berat, “Ahem, selain rencana ini, saya juga punya kabar baik untuk kalian.”

“Yang mulia sangat peduli dengan proyek ini. Selain pengurangan pajak dan kerja paksa dalam rencana, kalian juga akan dipilih menjadi pedagang resmi istana yang pertama.”

“Pedagang yang mendapat gelar resmi ini akan berkesempatan ikut mengelola pengembangan danau garam Hédōng, serta penambangan dan penjualan batubara di wilayah Hédōng.”

“Jika berhasil mencetak prestasi, Yang Mulia akan membuka secara bertahap hak produksi dan pengelolaan besi kasar dan minuman keras.”

Begitu Bai Pu mengucapkan itu, seluruh halaman pun langsung menjadi hiruk-pikuk!