Bab Seratus Enam: Penopang Kekaisaran Qin Agung!

Setelah rencana ditetapkan, Qin Zheng menyerahkan urusan persiapan kepada bawahannya. Mengingat agenda Qin Zheng adalah keluar dari Celah Hangu untuk beraliansi serta mengintimidasi dua negara lain, lalu lanjut ke selatan menuju Hanzhong untuk inspeksi sekaligus menemani Ying Yinman mengunjungi keluarganya, rombongan kali ini berjumlah cukup besar.

Rombongan tersebut mencakup dua ribu prajurit pasukan pengawal baru yang dibentuk Qin Zheng, dua ribu prajurit garnisun, serta sekitar seribu orang dari berbagai kalangan. Zhao Gao dan Zhang Cang juga ikut serta sebagai perwakilan pejabat istana, membentuk iring-iringan agung layaknya sebuah istana berjalan.

Nantinya, Qin Zheng juga akan memberikan apresiasi kepada pasukan di Celah Hangu, meninjau para veteran penjaga perbatasan yang tidak mendapatkan istirahat sepanjang musim dingin. Saat itu pula akan ditandai bahwa mereka akhirnya bisa berganti giliran untuk pulang ke kampung halaman. Kemudian, para prajurit baru yang mengikuti Qin Zheng akan masuk ke Celah Hangu untuk menggantikan posisi mereka, dan negara Qin akan berfokus pada pertahanan sebagai bentuk ketulusan kepada sekutu.

Namun, sebagai perencana perjalanan ini, Zhao Gao merasa sedikit cemas karena ia sama sekali tidak tahu etiket atau tata cara upacara seperti apa yang akan digunakan oleh pihak Shang. Meskipun Qin juga berasal dari keturunan bangsawan pedagang, namun sudah delapan atau sembilan ratus tahun berlalu, sehingga segala sesuatu bisa saja terjadi. Oleh karena itu, sejak persiapan hingga keberangkatan, Zhao Gao terus-menerus meminta petunjuk kepada Zhang Cang yang dijuluki sebagai "kamus berjalan", hingga membuat pejabat yang tadinya mengira hanya akan ikut serta sebagai pelengkap itu merasa kewalahan.

Ditambah dengan banyaknya prajurit pemula dalam rombongan, semua orang sambil berjalan sambil menyesuaikan diri, hingga akhirnya tiba di Celah Hangu tepat pada waktunya. Qin Zheng pun berkesempatan melihat pilar pertahanan negara Qin, yaitu lebih dari enam ribu prajurit Qin di wilayah Gunung Xiao dan Celah Hangu. Begitu melihat mereka, darah Qin Zheng mendidih. Ini berbeda dengan elit bangsawan seperti ksatria bela diri; para prajurit di tiga celah inilah prajurit Qin yang sesungguhnya!

"Saat sibuk bertani memotong gandum, saat senggang memotong kepala lawan; dengan tombak emas menempuh ribuan mil demi gelar bangsawan!" gumam Qin Zheng dalam hati.

Zhang Cang yang berada di sampingnya pun mengangguk setuju. Ia adalah pendatang murni, dan kesimpulan yang ia dapatkan saat pertama kali mengamati orang-orang Qin memang seperti itu. Biasanya mereka hanyalah sekumpulan petani tua, namun begitu berada di medan perang, mereka berubah menjadi harimau dan serigala di mata musuh. Inilah pasukan Qin, inilah orang-orang Qin sejati yang paling tangguh di seluruh Zaman Negara-Negara Berperang!

Qin Zheng menatap para veteran ini dan menyadari bahwa kehidupan mereka tidaklah baik. Ia menoleh ke arah para pejabat dan bangsawan di sekitarnya, lalu mengerutkan kening dan berseru, "Sampaikan titah Kaisar! Berikan satu tingkat kenaikan gelar kepada seluruh prajurit yang akan pulang cuti, tambahkan uang baru sebanyak 500 keping tembaga dan dua pikul beras. Jika dalam tiga hari setelah sampai di rumah prajurit belum menerimanya, maka kepala desa setempat akan dihukum tiga puluh kali cambukan, kepala wilayah dan komandan militer daerah akan dihukum enam puluh kali cambukan, dan begitu seterusnya berlipat ganda hingga mencapai diriku. Jangan sampai ada kesalahan!"

Para pejabat yang mengikuti pun segera memberi hormat dan menyahut, "Baik!"

Saat itulah kepala pelayan istana memerintahkan orang-orang untuk menggunakan pengeras suara agar titah Qin Zheng tersebar. Para prajurit pun bersorak dengan penuh semangat, "Panjang umur Baginda! Panjang umur Qin Besar!"

Qin Zheng tahu bahwa selain gelar, sisanya hanya bernilai lima atau enam pikul beras, yang merupakan jatah makan prajurit selama sebulan. Jika mereka beristirahat di rumah, mungkin itu cukup untuk makan selama dua bulan lebih, sesuatu yang sangat tidak sebanding dengan pengorbanan mereka. Namun, mereka sangat puas dengan pemberian kecil itu dan terus mendoakan Qin Zheng. Hati Qin Zheng terasa berat, seolah beban di pundaknya bertambah berkali-kali lipat.

"Di masa depan, pangan adalah hal yang paling mendasar. Belasan miliar orang telah terbebas dari kelaparan, namun mereka justru belum bisa mendapatkannya. Sepertinya persaingan kekuasaan tidaklah lebih penting daripada kesejahteraan rakyat. Aku harus memastikan setiap orang di dunia ini bisa makan kenyang dan berpakaian hangat!" sumpah Qin Zheng dalam hati.

Hari ini, dia yang baru saja melakukan perjalanan waktu, akhirnya menyentuh akar dari negara Qin. Ia menyingkap tabir misterius bahwa Qin "tak terkalahkan", karena semuanya didorong oleh rakyat yang ingin hidup lebih baik dan secara aktif beradaptasi dengan kebijakan. Jadi, jika Qin Zheng ingin mencapai tujuannya, memenangkan pertempuran dan menduduki wilayah saja tidak cukup, mengembangkan industri dan perdagangan juga tidak cukup. Ia harus membuat rakyat secara sukarela dan penuh semangat terlibat dalam perbaikan taraf hidup mereka sendiri.

"Sekembalinya nanti, reformasi harus diperdalam. Bagaimanapun, aku adalah kaisar palsu dengan kekuasaan besar, jadi tidak perlu takut pada kelompok kepentingan yang menentang. Namun, dua belas tahun sepertinya tidak cukup..." pikir Qin Zheng sembari merenungkan tentang sistem antarmuka unik yang ia miliki dan apa yang disebut sebagai "misi keabadian". Jika ia benar-benar bisa mencapainya, maka reformasi sesulit apa pun tidak akan menjadi masalah, dan ia pasti akan melihat masyarakat sejahtera di mana semua orang bisa hidup berkecukupan.

"Apakah perlu mencari kesempatan untuk mengirim orang ke barat dan timur untuk menyelidiki? Bagaimanapun, obat keabadian benar-benar ada, jadi keabadian... seharusnya mungkin, bukan?" gumamnya ragu-ragu.

Saat itu, perwakilan peninjau telah siap. Kepala pelayan istana datang memberi tahu Qin Zheng untuk naik ke kereta perang guna meninjau pasukan. Ide ini diambil Qin Zheng dari parade militer di masa depan, hanya saja mobil diganti dengan kereta perang, dan "kalian telah bekerja keras" berubah menjadi "para prajurit telah bekerja keras".

Hal yang tidak disangka Qin Zheng adalah Zhao Gao, yang kini telah menjadi salah satu dari tiga menteri agung, justru menggantikan posisi kusir dan kembali mengemudikan kereta untuknya, persis seperti saat ia masih menjabat sebagai Kepala Departemen Kereta Istana. Qin Zheng menatap Zhao Gao yang menggenggam kendali dan cambuk dengan sangat cermat; seolah-olah ingatan Ying Zheng di masa lalu muncul kembali di kepalanya, membuatnya merasa seolah berada di dunia yang berbeda.

Qin Zheng tidak berkata banyak, ia hanya mengangguk kecil kepada Zhao Gao dan berkata, "Mulailah!"

Zhao Gao mengangguk pelan dan mengayunkan cambuk. Kereta perang mulai bergerak maju dengan stabil. Karena ini adalah inspeksi, kecepatannya tidak terlalu cepat, bahkan Qin Zheng bisa melihat wajah para prajurit di barisan depan dengan jelas.

Qin Zheng menyapu pandangannya ke arah para prajurit Qin, menarik napas dalam-dalam, dan berseru, "Salam, para prajurit!"

Karena ada pengeras suara di kereta, barisan depan prajurit Qin mendengar dengan jelas. Kedisiplinan mereka pun terlihat nyata; begitu suara Qin Zheng reda, para prajurit menjawab serentak, "Panjang umur Baginda!"

Gelombang suara yang menggelegar menghantam kereta Qin Zheng, membuat tubuhnya sedikit bergetar, entah karena kegembiraan atau kenangan. Zhao Gao tidak terpengaruh sedikit pun, seolah tidak mendengar apa pun. Kereta itu melaju di bawah kendalinya tanpa guncangan sedikit pun, bahkan kecepatannya tidak berubah sama sekali.

Qin Zheng menenangkan diri dan berseru lagi, "Kalian telah bekerja keras!"

Ribuan prajurit Qin menjawab serempak, "Mengabdi untuk Qin Besar!"

Setelah seruan sebelumnya, suara para prajurit kali ini lebih rapi dan bertenaga, bahkan pasukan pengiring yang berada agak jauh pun ikut tergetar. Para pejabat sipil merasa bangga bahwa pasukan seperti ini adalah milik Qin Besar, sementara para jenderal militer merasa belum cukup berusaha, atau ada pula yang menggertakkan gigi dan bersumpah dalam hati bahwa pada inspeksi berikutnya, mereka harus berada di barisan paling depan.

Tentu saja, Qin Zheng tidak tahu apa yang dipikirkan "pasukan elitnya" terhadap para veteran ini. Saat ini, ia benar-benar tenggelam dalam suasana fanatik tersebut dan memerintahkan Zhao Gao untuk memutari barisan beberapa kali lagi. Karena ia yakin, pada pertemuan aliansi beberapa hari lagi, yang membuatnya bisa duduk sebagai pemimpin aliansi dan menyebut dirinya sebagai putra langit bukanlah mahkota mewah di kepalanya, melainkan para prajurit Qin yang menemaninya bersorak dan mendukung kegilaannya! Inilah sandaran Qin Besar yang sesungguhnya!