Bab Seratus Enam Belas: Baginda, Jagalah Diri Anda!

Selama ini, Qin Zheng, Zhao Gao, Zhang Cang, dan rekan-rekannya selalu duduk manis di garis belakang, mendengarkan laporan kemenangan dari Wang Li. Mereka belum pernah sekalipun memimpin pertempuran secara langsung, dan kini, mereka akhirnya menyaksikan sendiri betapa kejamnya peperangan.

Xiahou yang bermata satu tampak memimpin di barisan depan, menerjang masuk dan keluar di antara barisan pendekar pedang Elang Besi. Meskipun para pendekar Elang Besi memiliki pertahanan yang luar biasa dan jarang tewas dalam satu serangan, mereka tetap terhempas dan terinjak-injak, sehingga tidak mampu melancarkan serangan balik yang efektif.

Selain itu, pasukan tombak dan galah yang diatur oleh Qin Zheng memang berjumlah banyak, namun kurang fleksibel. Senjata tersebut mungkin sangat efektif melawan kereta perang, tetapi untuk menghadapi kavaleri, itu hanyalah taktik sekali pakai. Jika kuda-kuda lawan ketakutan akan ujung tombak dan serangan gagal, pertahanan pasukan Qin tentu tak bercelah. Namun, jika kuda-kuda itu berhasil menembus barisan pertama dan terlibat dalam pertarungan jarak dekat, senjata tombak yang panjang justru menjadi beban yang tidak praktis.

Kavaleri di bawah komando Xiahou Dun adalah pasukan elit Penunggang Harimau dan Macan. Keterampilan berkuda mereka setara dengan suku pengembara Wuhuan dan Xianbei. Ditambah dengan pertahanan yang mumpuni dan daya serang yang hebat, di bawah pimpinan Xiahou Dun yang bertindak layaknya "paku besi", mereka nyaris tidak menemui hambatan saat menghadapi "tembok tembaga dan dinding besi" pasukan Qin.

Qin Zheng, yang semula duduk tenang di komando pusat, mulai panik. Ia segera bertanya kepada Zhao Gao di sampingnya, "Wahai menteri, jika terus begini, situasinya akan gawat. Apakah kau punya gagasan untuk menahan gempuran pasukan Cao?"

Wajah Zhao Gao pun memucat. Ia mungkin seorang petarung yang ulung, pengawal yang hebat, dan pengemudi yang luar biasa, namun ia bukanlah seorang jenderal yang baik. Hal ini sudah terbukti sejak kampanye di negara Han. Untungnya, Zhao Gao pernah membaca banyak kitab militer. Ia segera memberanikan diri dan berkata, "Baginda, pada masa Raja Wuling dari Zhao, kavaleri hanya digunakan untuk pengintaian dan penyampaian pesan. Baru setelah reformasi pakaian Hu dan memanah di atas kuda, kavaleri menggantikan kereta perang sebagai kekuatan tempur yang paling lincah."

"Namun, kitab-kitab militer yang pernah hamba baca menunjukkan bahwa kavaleri memiliki metode serangan yang monoton. Daya ledak mereka hebat, tetapi tidak memiliki daya tahan yang panjang. Lagipula, meski sudah dijinakkan, kuda tetaplah hewan yang memiliki kelemahan alami."

"Oleh karena itu, saran hamba adalah: Pertama, berapa pun jumlah korban yang jatuh, pasukan tidak boleh tercerai-berai. Meskipun harus terus menambah pasukan, kita harus bertahan. Kedua, barisan pemanah di belakang harus melakukan tembakan membabi buta untuk melumpuhkan kavaleri ringan yang mengganggu dan menghambat serangan kavaleri berat."

"Dengan cara ini, selama tidak ada keruntuhan barisan, tidak akan ada kerugian yang tak tertanggungkan. Tembakan pemanah, meskipun berisiko mengenai kawan sendiri, jauh lebih baik daripada menunggu ajal. Jika kedua langkah ini dilakukan bersamaan, kavaleri berat musuh yang tidak bisa menembus pertahanan dalam waktu lama pasti akan kehabisan tenaga!"

"Setelah itu, kita perintahkan barisan pemanah untuk maju dan menembak guna meningkatkan daya bunuh, namun jangan pernah melakukan serangan aktif. Kita habiskan tenaga dan moral musuh sedikit demi sedikit, sampai bala bantuan dari Celah Hangu tiba, lalu kita hancurkan mereka dalam satu serangan!"

Meskipun saran Zhao Gao terdengar kaku dan nekat, secara praktis ini adalah skema klasik infanteri melawan kavaleri yang pernah diterapkan oleh banyak jenderal di masa lalu. Terutama di Dinasti Song yang kekurangan kuda, kombinasi infanteri berat, busur silang, dan senjata api sangatlah efektif. Meski terkesan pasif, jika bukan karena campur tangan kaisar dan pejabat sipil, sejarah mungkin akan mencatat nasib Dinasti Song dengan cara yang berbeda.

Qin Zheng berpikir sejenak lalu mengangguk setuju dengan cara yang "terpaksa" ini. Ia sadar bahwa semakin lama taktik ini dijalankan, semakin mengerikan jumlah korbannya, dan rasio pertukaran kerugian antara kedua pasukan akan terlihat sangat buruk. Namun, Qin Zheng tidak punya pilihan lain. Mengingat tidak ada jenderal hebat di sampingnya, ia terpaksa menjalankan taktik "perang konyol" di mana ia harus mengorbankan seribu dua ratus nyawa demi melukai musuh sebanyak delapan ratus.

Segera di bawah komando Zhao Gao, 1.200 pemanah pasukan Qin bergerak maju, menggantikan posisi infanteri ringan dan sebagian pasukan tombak. Sesaat setelah gelombang kedua serangan kavaleri Penunggang Harimau dan Macan berakhir, mereka melancarkan serangan.

Dalam sekejap, ribuan anak panah melesat. Pasukan elit Penunggang Harimau dan Macan yang jumlahnya tidak banyak tiba-tiba dikejutkan oleh serangan masif tersebut. Akibatnya, mereka terpaksa melambat karena harus bertahan. Hal ini memberi kesempatan bagi pasukan tombak dan pendekar Elang Besi. Melihat musuh yang melambat, mereka segera menyerang dengan sigap, menciptakan kerugian besar yang tak terduga, jauh melebihi hasil dari pertarungan sengit sebelumnya.

Xiahou Dun melihat pasukan Qin mengubah formasinya. Kavaleri beratnya tidak sempat beradaptasi dan terpaksa menelan pil pahit. Harapannya untuk memenangkan pertempuran ini perlahan memudar. Kelemahan kavaleri berat dalam hal stamina sangatlah nyata; jika serangan kedua saja tidak mampu menembus formasi utama Qin, serangan ketiga pun mustahil berhasil. Adapun untuk serangan keempat... maaf, kuda-kuda perang sudah menyatakan menyerah.

Xiahou Dun dengan berat hati menarik pasukannya mundur setelah dihujani gelombang tembakan kedua dari pasukan Qin, lalu kembali ke posisi buntu. Qin Zheng segera menyadari bahwa pasukan Cao sudah kehabisan tenaga. Strategi mereka telah berhasil lebih dari separuh jalan; kini mereka hanya perlu bertahan menunggu bala bantuan.

Sayangnya, belum sempat Qin Zheng bersukacita, kekacauan terjadi di bagian belakang barisan. Pasukan pengintai yang dikirim Zhao Gao berlari sekuat tenaga ke arah mereka. Belum sampai di hadapan keduanya, ia terjatuh ke tanah dengan wajah penuh ketakutan, "Baginda! Pasukan kavaleri musuh muncul di belakang! Jumlahnya lebih dari seribu! Pasukan kita sudah tidak sanggup menahan mereka!"

Mendengar itu, wajah Qin Zheng dan yang lainnya memucat. Mereka tidak menyangka pasukan Cao memiliki kartu as; mengirim kavaleri untuk mengepung dari belakang. Kini, tidak hanya jalur komunikasi dengan Celah Hangu yang terputus, mereka juga terjepit dalam posisi terkepung dari dua arah!

Zhao Gao, yang sebenarnya tidak memiliki kemampuan taktis mumpuni, juga kehabisan akal. Ia hanya menatap Qin Zheng dengan pandangan pasrah, seolah berkata, "Semuanya terserah keputusan Baginda."

Qin Zheng dengan marah berkata, "Musuh sudah datang sementara bala bantuan kita belum tiba. Sepertinya langit menghendaki kita bertarung sampai mati melawan pasukan Cao. Jika demikian, aku tidak akan mempertahankan posisi ini lagi!"

"Perintahkan seluruh pasukan untuk berkumpul! Kita akan menerobos keluar ke arah belakang. Kita akan berhenti dan melakukan serangan balik saat bertemu bala bantuan. Jika tidak bertemu... kita akan kembali ke Celah Hangu!"

Zhao Gao tidak tahu apakah ini hanya luapan amarah Qin Zheng, tetapi sebagai bawahan, ia harus menunjukkan sikap. Ia segera berkata, "Baginda, izinkan hamba memimpin seribu pendekar Elang Besi untuk menjaga formasi kereta di sini, guna mengulur waktu bagi Baginda untuk mundur!"

Qin Zheng tidak tahu apakah Zhao Gao tulus atau tidak, namun dalam situasi kritis ini, keputusan jauh lebih penting daripada isi hati. Ia tidak membuang waktu dengan basa-basi kesetiaan, dan langsung berkata, "Baik! Menteri Zhao, kesetiaanmu sungguh luar biasa. Kali ini, berapa pun yang selamat kembali nanti, setiap orang akan dinaikkan dua tingkat pangkat dan diberi seratus perak. Semua hak mereka akan disetarakan dengan ksatria bergelar!"

Saat ajal sudah di depan mata, Zhao Gao menjadi sangat tenang. Ia bersujud dan berkata, "Terima kasih atas anugerah Baginda!"

Qin Zheng segera membantunya berdiri dan berkata, "Menteri Zhao, jangan buru-buru berterima kasih. Jika hamba pergi dan bertemu bala bantuan, aku pasti akan kembali untuk menyelamatkan kalian. Jadi, bertahanlah selama mungkin. Jika kalian benar-benar kalah dan tertangkap, selama kalian tidak mengabdi pada pasukan Cao, aku bersumpah akan menguras seluruh hartaku untuk menebus kalian!"

Zhao Gao, yang menghabiskan seumur hidupnya dengan intrik kekuasaan, tidak tahu seberapa besar kata-kata Qin Zheng bisa dipercaya. Ia juga tidak merasa bahwa Qin Zheng benar-benar tinggal untuk menyelamatkannya. Namun, sebagai seorang politisi, hatinya sedikit bergetar.

Zhao Gao membungkuk dalam-dalam dan berkata, "Baginda... jaga diri Anda!"